"El 15 de julio de 1979, el entonces presidente Jimmy Carter se dirigió a la nación en directo por televisión. El discurso que pronunció esa noche -a menudo llamado el «discurso del malestar»- es probablemente uno de los momentos más recordados de la presidencia de Carter.
El motivo inmediato del discurso fue la inflación en curso, causada en gran parte por la escalada de los precios del petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Pero Carter creía haber diagnosticado un problema más profundo. Los estadounidenses no sólo estaban descontentos con la subida constante de los precios de la gasolina; debido a una serie de traumas nacionales que comenzaron en los años sesenta -los asesinatos de John F. Kennedy y Robert F. Kennedy y Martin Luther King Jr, la guerra de Vietnam, el Watergate, la persistente inflación-, el público estadounidense sufría «una crisis de confianza» que «amenazaba con destruir el tejido social y político de Estados Unidos».
El discurso está lleno de nostalgia romántica por una época más sencilla de optimismo y objetivos nacionales compartidos. Eso nunca existió realmente, por supuesto. Pero algo de lo que Carter dijo suena a verdad:
"Nuestro pueblo está perdiendo... la fe, no sólo en el propio gobierno, sino en la capacidad de los ciudadanos para ser los últimos gobernantes y forjadores de nuestra democracia. . . .
. . . demasiados de nosotros tendemos ahora a rendir culto a la autocomplacencia y al consumo. La identidad humana ya no se define por lo que uno hace, sino por lo que posee. Pero hemos descubierto que poseer cosas y consumirlas no satisface nuestro anhelo de sentido. Hemos aprendido que amontonar bienes materiales no puede llenar el vacío de unas vidas que no tienen confianza ni propósito.
Los síntomas de esta crisis del espíritu estadounidense están a nuestro alrededor. Por primera vez en la historia de nuestro país, una mayoría de nuestro pueblo cree que los próximos cinco años serán peores que los últimos cinco años. Dos tercios de nuestra gente ni siquiera vota. . . . Existe una creciente falta de respeto por el gobierno, las iglesias, las escuelas, los medios de comunicación y otras instituciones."
Estas tendencias descritas por Carter parecen haber empeorado. Comparado con nuestra era hiperindividualista y obsesionada por el consumo, Estados Unidos en 1979 debía parecer un faro de civismo y autocontrol. La confianza en las instituciones clave -el gobierno, las iglesias, las escuelas públicas y los medios de comunicación- ha seguido cayendo en picado, y Gallup encontró la confianza institucional cerca de su mínimo histórico en 2024.
En su discurso sobre el malestar, Carter declaró que «la energía será la prueba inmediata de nuestra capacidad para unir a esta nación, y también puede ser el estandarte en torno al cual nos unamos» y anunció una serie de propuestas políticas para reducir la dependencia estadounidense del petróleo extranjero. Pero lo que es más importante para comprender el calamitoso estado de la sociedad estadounidense actual son los aspectos de la política de la administración Carter que no se trataron en el discurso.
Carter ganó la presidencia en 1976 con el apoyo de los sindicatos y con el compromiso del Partido Demócrata de apoyar una serie de importantes políticas progresistas, como la creación de una Agencia Federal de Protección del Consumidor, una reforma de la legislación laboral favorable a los sindicatos y una ley que obligaba al gobierno a garantizar el pleno empleo. Pero el presidente y el Congreso controlado por los demócratas acabaron iniciando el giro hacia el neoliberalismo antiobrero que los sucesores de Carter en ambos partidos llevarían a cabo durante las cuatro décadas siguientes.
A pesar de la supermayoría demócrata, la legislación para la Agencia de Protección del Consumidor y el aumento de las sanciones por prácticas laborales desleales fracasaron en el Congreso debido a la oposición de las empresas organizadas. Finalmente, el Congreso aprobó, y Carter firmó, la Ley Humphrey-Hawkins de Pleno Empleo y Crecimiento Equilibrado de 1978, pero sólo después de que hubiera quedado reducida a una medida meramente simbólica, eliminando el texto que habría exigido al gobierno garantizar el pleno empleo y crear puestos de trabajo públicos cuando la contratación en el sector privado fuera insuficiente.
Los dos últimos años de la presidencia de Carter le vieron atacar agresivamente la regulación y el estado del bienestar. Paul Heideman escribe:
"Ante la exigencia de recortar el presupuesto por parte de un amplio sector de la comunidad empresarial, Carter accedió. La austeridad que tan a menudo se asocia con la presidencia de [Ronald] Reagan comenzó en realidad con Carter, bajo cuyo mandato el gasto en bienestar, por ejemplo, se contrajo más rápidamente de lo que lo haría bajo Reagan."
Carter también desreguló amplios sectores de la industria estadounidense, como las aerolíneas, el transporte por carretera y, quizás lo más importante hoy en día, la banca. Enfrentado a una clase empresarial cada vez más insatisfecha (a pesar de sus recientes victorias legislativas), Carter actuó agresivamente para aplacar sus preocupaciones, atacando los intereses de su propia base electoral con tanta ferocidad que el senador de Massachusetts Ted Kennedy se vio motivado a montar un breve desafío primario al presidente en funciones.
Si se quería que el malestar que Carter tan elocuentemente lamentaba hiciera metástasis, se podía hacer peor que promulgar las mismas políticas que su propia administración aplicó: recortar impuestos, reducir el estado del bienestar, desregular la economía y dar la espalda al cada vez más asediado movimiento obrero. Estas medidas allanaron el camino para que unos pocos en la cima se hicieran fabulosamente ricos, mientras la mayoría de los estadounidenses veían cómo sus salarios se estancaban y sus sindicatos se destruían al tiempo que sufrían las consecuencias de las decisiones imprudentes e interesadas de los ultrarricos. Nuestra Segunda Edad Dorada de obscena desigualdad y atomización es el resultado previsible de tales políticas.
Jimmy Carter advirtió acertadamente que el país no debía tomar un camino que condujera a la «fragmentación y el egoísmo». En ese camino se esconde una idea equivocada de la libertad, el derecho a obtener para nosotros mismos alguna ventaja sobre los demás. Ese camino sería un conflicto constante entre intereses estrechos que acabaría en caos e inmovilidad». Es una trágica ironía que haya contribuido a llevarnos por ese camino."
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