"La industria automovilística impulsó el ascenso de Alemania como potencia económica de Europa. Ahora, ese mismo sector está en crisis y está arrastrando al país con él.
Los fabricantes de automóviles se enfrentan a una tormenta perfecta: el paso del motor de combustión, que fue un alarde de la ingeniería alemana, a vehículos eléctricos menos complejos en los que Alemania no controla la crucial tecnología de las baterías. También están luchando contra la caída de la demanda de vehículos eléctricos en Europa, los elevados costes de la energía y la mano de obra, el desplome de las ventas en China, su mercado clave, y la llegada de agresivos rivales chinos al continente.
Un nuevo golpe podría venir de la mano del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que amenaza con aranceles que pondrían en jaque el sistema de libre comercio que sustenta el éxito económico de Alemania, impulsado por las exportaciones.
«La economía ha estado sometida a una enorme presión [que] quedó oculta por el hecho de que hubo la pandemia y luego la guerra», dijo Nils Redeker, subdirector del think tank Jacques Delors Center de Berlín. «Ahora vuelve a salir a la palestra y la gente está muy, muy preocupada».
Esto está repercutiendo en la política alemana.
Los problemas que sacuden al sector clave de Alemania son un factor importante en la probable destitución del Canciller Olaf Scholz en las elecciones del 23 de febrero, ya que los votantes están descontentos con su programa económico.
A menos de una semana de la votación, el adversario de Scholz -la alianza conservadora de Friedrich Merz- cuenta con un 29% de apoyo en las encuestas, mientras que su propio Partido Socialdemócrata (SPD) es tercero con un 16%.
Pero ni siquiera una victoria conservadora podría solucionar rápidamente los problemas que aquejan a la industria automovilística alemana.
Los despidos en todo el sector, el anémico crecimiento económico y la sensación de que Alemania ya no está en la senda de la prosperidad están ahondando el pesimismo en el país. Esto ha favorecido el ascenso del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD), ahora segundo en las encuestas (21%), y ha dado oxígeno a la Alianza Sahra Wagenknecht (5%), conocida por su acrónimo alemán BSW.
Aunque Alemania entra en su tercer año consecutivo de recesión, los males económicos del país se remontan a 2019, cuando los esfuerzos de descarbonización arrancaron en serio, amenazando su tradicional pujanza industrial. Mientras tanto, China, el país en el que la industria alemana una vez confió para obtener ganancias masivas, se ha convertido en su mayor competidor.
Una relación tóxica
Los gigantes automovilísticos alemanes se enriquecieron en China, entrando en el mercado hace décadas, cuando las ventas de automóviles nacionales apenas comenzaban a arrastrarse; su éxito asiático ayudó a apoyar salarios más altos en casa.
Esa tendencia se invirtió en 2018, cuando el mercado chino de automóviles nuevos se contrajo por primera vez desde la década de 1990, cayendo un 3 por ciento. Bajó un 8% más en 2019 antes de que la pandemia paralizara los mercados mundiales.
Los fabricantes de automóviles se enfrentan a una tormenta perfecta: un cambio del motor de combustión, que exhibió la ingeniería alemana, a vehículos eléctricos menos complejos en los que Alemania no controla la tecnología crucial de las baterías. | Focke Strangmann/Getty Images
En la actualidad, las cuotas de mercado de los tres grandes fabricantes de automóviles alemanes se están reduciendo a medida que sus rivales chinos introducen vehículos eléctricos más baratos que a menudo incorporan mejor tecnología.
En 2024, las ventas de BMW cayeron un 13% en China; las de Mercedes-Benz, un 7%; y las de Volkswagen -que cuenta con China como su mayor mercado-, un 10%.
«Fue tan bien en China durante tanto tiempo que los fabricantes de automóviles alemanes, a pesar de los problemas que están experimentando ahora, están tratando de recrear la magia de décadas pasadas», dijo Noah Barkin, asesor senior de la consultora Rhodium Group.
Pero Alemania, y por extensión Europa, se juega mucho más en China que los beneficios empresariales.
La dependencia de los fabricantes de automóviles alemanes del mercado chino da a Pekín una ventaja sobre Berlín «porque pueden convertir estas dependencias en armas», dijo Barkin.
Esto, a su vez, pone aún más en peligro la estrategia de la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, para reducir los riesgos en China. El año pasado, la Comisión impuso aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China, a pesar de que Alemania se opuso a las medidas alegando represalias.
Merz promete romper esa dependencia de China, aunque cueste a los fabricantes de automóviles. Ha advertido a las empresas alemanas de que no inviertan más en China y ha dicho que no volverán arrastrándose para pedir un rescate en caso de que esas apuestas se vayan al traste.
En números rojos
A los problemas de los fabricantes de automóviles se suma el aumento de los costes de la energía, que se dispararon tras la invasión a gran escala de Ucrania por Vladimir Putin, lo que subraya el riesgo inherente a la decisión de Alemania de hacer depender su economía del barato gas ruso.
El encarecimiento de la energía también está provocando que los costes del acero y el aluminio -insumos cruciales para la industria automovilística- se disparen. Peor aún, Trump apunta a los dos metales con sus nuevos aranceles.
Los fabricantes de automóviles alemanes también cargan con los costes laborales más altos del mundo, un legado de poderosos sindicatos y décadas de pingües beneficios de China.
Los esfuerzos por escapar de esos costes están afectando a la economía en general. Entre 2018 y 2023, a medida que los fabricantes de automóviles alemanes se trasladaban a países más baratos, la producción en Alemania se redujo un 8%, según un informe de desindustrialización de la Comisión.
Apretada por la caída de las ventas y de los beneficios, la industria está luchando por salir adelante.
El año pasado, Volkswagen sorprendió a sus sindicatos al pedir un recorte salarial del 10% y el cierre de tres fábricas de automóviles en Alemania, la primera vez que ocurría en los 87 años de historia de la empresa. Ante la indignación de los trabajadores y las advertencias de huelga, VW dio marcha atrás y dejó abiertas las fábricas, aunque los trabajadores aceptaron recortes salariales y de prestaciones.
Los fabricantes de automóviles alemanes también han apostado fuerte por la electrificación de los coches, invirtiendo miles de millones en el desarrollo de nuevos modelos y en la renovación de sus fábricas. Pero la decisión adoptada a finales de 2023 por la coalición de Scholz de poner fin a las generosas subvenciones a los vehículos eléctricos ha dado al traste con las ventas de coches eléctricos en Alemania.
Las sacudidas que está sufriendo la mayor industria y el mayor empleador de Alemania están atrayendo a los políticos.
Junto con otros conservadores, Merz quiere que la Unión Europea suprima la retirada progresiva de los coches de combustión prevista para 2035. Tanto la AfD como el BSW abogan por lo mismo.
Esto crea otro posible quebradero de cabeza tras las elecciones si Merz intenta formar una gran coalición con el SPD o unirse a los Verdes, que apoyan la medida de 2035.
Pero a los fabricantes de automóviles no les convence la idea de alterar los objetivos de la UE, ya que podría desbaratar sus planes de inversión a largo plazo orientados a la electricidad.
El factor Trump
Trump ha lanzado otra bola curva a ese cálculo al suprimir las subvenciones a los vehículos eléctricos en Estados Unidos y exigir que se vuelva a «perforar, perforar y perforar» en el sector del petróleo y el gas.
Además, si impone aranceles a Canadá y México, podría echar por tierra décadas de cuidadosa planificación del mercado norteamericano por parte de los fabricantes de automóviles alemanes, lo que agravaría sus problemas económicos.
Ante el colapso del modelo que les hizo ricos -y a Alemania-, los fabricantes de automóviles se enfrentan a un reto existencial. Por encima de todo, deben averiguar si la tradicional destreza de la ingeniería alemana sigue siendo capaz de producir vehículos eléctricos atractivos que derroten a la competencia china y vuelvan a hacer del automóvil el motor de la economía alemana.
Merz tendría que reformar la esclerótica economía alemana, su notoria burocracia, sus elevados costes y la arraigada aversión al riesgo que está presente en políticas que van desde la reducción del freno de la deuda que impide el endeudamiento público hasta el recorte de las preciadas prestaciones sociales.
En opinión de Redeker, es probable que esto implique una cooperación más estrecha con Bruselas, ya que la UE trabaja para salvar la base industrial del bloque de la competencia estadounidense y china.
«El hecho de que Alemania sea ahora parte del problema quizá también le haga darse cuenta de que Europa tiene que ser parte de la solución», afirmó.
Merz ha dado señales de estar dispuesto a hacer precisamente eso, afirmando en un discurso pronunciado en enero que proporcionará un liderazgo más sólido dentro de Europa. La cuestión es si eso bastará para salvar a Alemania y a sus fabricantes de automóviles.
«Me encantaría que Alemania fuera una Alemania fuerte en una Europa aún más fuerte, pero tengo mis dudas», dijo Matthias Zink, presidente del grupo de presión de proveedores de automóviles CLEPA y CEO del fabricante de piezas de automóviles Schaeffler."
( Jordyn Dahl , POLITICO, 19/02/25, traducción DEEPL, enlaces en el original)
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