"La poderosa industria química europea está en declive, pero Francia presenta un plan para recuperarla.
El sector químico, antaño una de las joyas de la industria manufacturera europea, se ha sumido en los últimos años en un profundo malestar, al menos en parte debido al aumento de los costes energéticos. La crisis alcanzó su punto álgido cuando BASF, uno de los pesos pesados de la industria química alemana, anunció el año pasado que realizaría una inversión multimillonaria en China.
En un intento por mantener el negocio en Europa, París quiere que la Unión Europea declare «estratégicos» 15 compuestos químicos clave, copiando políticas comunitarias similares para materias primas y medicamentos.
La idea es proteger el sector para garantizar que Europa siga siendo autosuficiente en productos químicos utilizados en todos los sectores, desde la producción de fertilizantes hasta la fabricación de plásticos.
Francia, uno de los principales productores mundiales de productos químicos, advierte de que el sector se enfrenta a una «crisis importante», citando una caída del 12 por ciento en la producción entre 2019 y 2023, que achaca al aumento de los costes energéticos y a la «competencia feroz o incluso desleal de los países no comunitarios.»
«Sólo en lo que respecta a la petroquímica, para 2035 podrían cerrarse unos 20 craqueadores de vapor, lo que afectaría a 50.000 puestos de trabajo, si no se toman medidas colectivas», reza el borrador de la propuesta obtenido por POLITICO.
La «Ley de Sustancias Químicas Críticas» identificaría 15 moléculas como «estratégicas» y las incluiría en un «proyecto estratégico» de la UE para facilitar su financiación. La idea se inspira en la Ley de Materias Primas Críticas, en virtud de la cual los «proyectos estratégicos» pueden beneficiarse de procedimientos de autorización más rápidos y financiación adicional, y en la Ley de Medicamentos Críticos.
Esas moléculas «estratégicas» deben ser los componentes básicos de otras industrias, con sustancias como el amoníaco y el metanol al servicio de la agricultura y la energía, y el etileno, el propileno, el butadieno y el benceno al servicio de la industria petroquímica.
Francia es el segundo productor europeo de productos químicos, con una facturación de 108.500 millones de euros en 2023, según el Consejo Europeo de la Industria Química (CEFIC). Europa es el segundo productor mundial de productos químicos después de China.
Según la propuesta, la ley también debería crear planes de apoyo para las plantas químicas que necesitan inversiones para descarbonizarse y modernizarse, así como para las plantas químicas cuyo cierre «pondría en peligro la soberanía europea».
Para Noémie Jégou, responsable de política química de la Oficina Europea de Medio Ambiente (OEMA), el acto es una «oportunidad para reconocer esta necesaria transición [ecológica] y apoyar a los pioneros en esta materia», destacando la contribución al cambio climático de este sector de alto consumo energético. «Pero debemos asegurarnos de que las prioridades estratégicas se centran en productos químicos no tóxicos y limpios y no se hacen a expensas de la salud humana y el medio ambiente».
CEFIC, por su parte, acogió con satisfacción la preocupación de Francia por la industria química - pero dijo que se necesita más trabajo para «refinar y confirmar que este es el enfoque correcto.»
Competencia química
En los últimos años se han producido continuos recortes de empleo en el sector químico, el más reciente en Dow. El CEFIC advirtió el mes pasado de que la industria química europea se encuentra en un «punto de ruptura»: Ya se ha anunciado el cierre de más de 11 millones de toneladas de capacidad, lo que afectará a 21 grandes plantas.
Francia señala la diferencia de costes de la energía y las materias primas entre la UE y otras regiones industriales, debida en gran parte a la subida de los precios del gas tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. El documento también se queja de la competencia «a veces desleal» de los productores de fuera de la UE -citando como ejemplo la industria europea del cloruro de polivinilo (PVC), en dificultades- y de la contracción de la actividad de los mercados descendentes de productos químicos, como la industria automovilística.
El Presidente de la Asociación Alemana de la Industria Química, Markus Steilemann, ha acusado a Bruselas de «regular Europa hasta paralizarla», describiéndola como el «epicentro de la burocracia».
Francia también insinúa la necesidad de simplificar las normas ecológicas de la UE, instando a que las nuevas leyes sobre seguridad química y sustancias químicas para siempre «tengan en cuenta la competitividad de la industria química europea». Los productos químicos importados de fuera de la UE también deberían «cumplir las normas de alto nivel vigentes en la UE en materia de protección del medio ambiente y la salud humana», afirma el documento.
Jégou, de la EEB, reconoció el declive de la industria, pero insistió en que sigue «en una situación muy competitiva». Y aunque acogió con satisfacción el compromiso de la propuesta de no comprometer la protección del medio ambiente, la ONG está «preocupada por los posibles conflictos entre el estatus estratégico de algunas moléculas y sus efectos sobre el medio ambiente y la salud», destacando el énfasis de la propuesta en el PVC y los materiales ignífugos.
El CEFIC comparte el objetivo de Francia de «preservar la producción de sustancias químicas en Europa, para la que la capacidad de recuperación es crucial», pero tiene sus reservas sobre la definición de moléculas estratégicas que figura en la propuesta. Argumenta que «no sólo están en riesgo los componentes básicos», sino también «algunos derivados clave».
«También es difícil determinar si medidas similares a la Ley de Materias Primas Críticas y la Ley de Medicamentos Críticos beneficiarían al sector químico, dada la escasa experiencia», añade el lobby, que pide una “reflexión más profunda sobre las medidas que ayudarían al sector” tras la próxima publicación del Clean Industrial Deal."
( Leonie Cater , POLITICO, 12/02/25, traducción DEEPL, enlaces en el original)
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