"Las mayores empresas alemanas abandonan la patria.
El gigante químico BASF ha sido uno de los pilares de la economía alemana durante más de 150 años, apuntalando el auge industrial del país con un flujo constante de innovación que contribuyó a hacer del "Made in Germany" la envidia del mundo.
Pero su última apuesta, una inversión de 10.000 millones de dólares en un complejo de última generación que, según la empresa, será el patrón oro de la producción sostenible, no se está construyendo en Alemania. Se está construyendo a 9.000 kilómetros, en China.
Mientras persigue el futuro en Asia, BASF, fundada a orillas del Rin en 1865 con el nombre de Badische Anilin- & Sodafabrik, está reduciendo sus actividades en Alemania. En febrero, la empresa anunció el cierre de una fábrica de fertilizantes en Ludwigshafen, su ciudad natal, y de otras instalaciones, lo que supuso la supresión de unos 2.600 puestos de trabajo.
"Estamos cada vez más preocupados por nuestro mercado nacional", declaró en abril Martin Brudermüller, Consejero Delegado de BASF, a los accionistas, señalando que la empresa perdió 130 millones de euros en Alemania el año pasado. "La rentabilidad ya no está ni cerca de donde debería estar".
Ese malestar invade ahora toda la economía alemana, que entró en recesión en el primer trimestre en medio de una avalancha de encuestas que muestran que tanto las empresas como los consumidores son profundamente escépticos sobre el futuro. (...)
De repente, una tormenta perfecta se cierne sobre la antigua potencia europea, indicando que su recesión actual no es sólo "técnica", como rezan los responsables políticos, sino más bien el presagio de un cambio fundamental en la suerte económica que amenaza con hacer temblar a toda Europa, inyectando aún más agitación en el ya polarizado panorama político del continente.
Enfrentadas a un cóctel tóxico de altos costes energéticos, escasez de mano de obra y montones de trámites burocráticos, muchas de las mayores empresas alemanas -desde gigantes como Volkswagen y Siemens hasta otras más pequeñas y menos conocidas- están experimentando un brusco despertar y buscando pastos más verdes en Norteamérica y Asia.
A falta de un giro inesperado, es difícil evitar la conclusión de que Alemania se encamina hacia un declive económico mucho más profundo.
Los informes de primera línea no hacen más que empeorar. En junio, un mes en el que las empresas suelen añadir puestos de trabajo, el desempleo aumentó en 200.000 personas en tasa interanual. Aunque la tasa de desempleo global sigue siendo baja (5,7%) y el número de vacantes de empleo elevado (casi 800.000), los funcionarios alemanes se preparan para más malas noticias.
"Estamos empezando a sentir las difíciles condiciones económicas en el mercado laboral", dijo la jefa de la oficina de trabajo alemana, Andrea Nahles. "El desempleo aumenta y el crecimiento del empleo pierde impulso".
Los nuevos pedidos de las empresas de ingeniería del país, durante mucho tiempo un barómetro de la salud de Alemania, han ido cayendo como la espuma, con un descenso del 10% sólo en mayo, el octavo consecutivo. Una debilidad similar se observa en toda la economía alemana, desde la construcción hasta los productos químicos.
El interés extranjero por Alemania como lugar para invertir también está retrocediendo. El número de nuevas inversiones extranjeras en Alemania cayó en 2022 por quinto año consecutivo, alcanzando el punto más bajo desde 2013.
"Hans-Jürgen Völz, economista jefe de BVMW, una asociación que defiende a las pequeñas y medianas empresas alemanas (Mittelstand), que constituyen la columna vertebral de la economía del país, afirma: "A veces se habla de una desindustrialización progresiva, pero ya no es tan progresiva.
Cuando Alemania estornuda ...
Para comprender los efectos a largo plazo de la desindustrialización, no hay más que mirar al Cinturón del Óxido estadounidense o a las Midlands británicas, antaño prósperos corredores industriales que fueron víctimas de errores políticos y presiones competitivas mundiales y nunca se recuperaron del todo.
Sólo en el caso de Alemania, las consecuencias se producirían a escala continental.
La dependencia industrial del país lo hace especialmente vulnerable. Con la excepción del fabricante de software SAP, el sector tecnológico alemán es prácticamente inexistente. En el mundo financiero, sus principales actores son conocidos por sus malas apuestas (Deutsche Bank) y sus escándalos (Wirecard). El sector manufacturero representa alrededor del 27% de su economía, frente al 18% de Estados Unidos.
Un problema relacionado es que los segmentos industriales más importantes de Alemania -desde los productos químicos hasta los automóviles y la maquinaria- están arraigados en tecnologías del siglo XIX. Aunque el país ha prosperado durante décadas optimizando esos productos, muchos de ellos se están quedando obsoletos (el motor de combustión interna) o simplemente son demasiado caros para producirlos en Alemania.
Por ejemplo, los metales. En marzo, la empresa propietaria de la mayor fundición de aluminio de Alemania, Uedesheimer Rheinwerk, dijo que cerraría la planta a finales de año debido al alto coste de la energía.
Estos informes serían menos preocupantes si Alemania tuviera un sólido historial de diversificación económica. Desgraciadamente, su trayectoria en este terreno es, como poco, irregular.
Alemania, por ejemplo, fue pionera en la moderna tecnología de paneles solares y se convirtió en el mayor productor mundial a principios de la década de 2000. Sin embargo, después de que los chinos copiaran los diseños alemanes e inundaran el mercado con alternativas baratas, los fabricantes alemanes de paneles solares se hundieron.
En biotecnología, la empresa BioNtech, con sede en Maguncia, estuvo a la vanguardia del desarrollo de la vacuna de ARNm que resultó crucial para ayudar al mundo a superar la pandemia de COVID-19. Pero tras ese éxito, la empresa se vio obligada a abandonar su actividad. Tras este éxito, la empresa anunció en enero lo que su fundador calificó de "enorme" inversión en investigación puntera sobre el cáncer en el Reino Unido.
... Europa se resfría
La innovación engendra crecimiento económico y, a medida que la industria tradicional alemana declina, la pregunta es qué gran novedad la sustituirá. De momento, no hay nada a la vista.
Alemania sólo ocupa el octavo lugar en el Índice Mundial de Innovación, una clasificación anual elaborada por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual de la ONU. En Europa, ni siquiera está entre los tres primeros.
En inteligencia artificial, una tecnología que muchos observadores creen que impulsará el crecimiento económico de la próxima generación, Alemania ya es un segundón. Sólo cuatro de los 100 artículos científicos más citados sobre IA en 2022 eran alemanes. Frente a los 68 de Estados Unidos y los 27 de China.
"Alemania no tiene nada que ofrecer en ninguno de los sectores más importantes orientados al futuro", afirma Marcel Fratzscher, director del instituto económico alemán DIW. "Lo que hay es industria vieja".
El poder de la tecnología para transformar una economía -o dejarla atrás- queda patente al comparar las trayectorias de Alemania y Estados Unidos en los últimos 15 años. Durante ese periodo, la economía estadounidense, impulsada por el auge de Silicon Valley, creció un 76% hasta alcanzar los 25,5 billones de dólares. La economía alemana creció un 19%, hasta los 4,1 billones de dólares. En dólares, Estados Unidos añadió a su economía el equivalente de casi tres Alemanias durante ese periodo.
La erosión del núcleo industrial alemán tendrá un impacto sustancial en el resto de la Unión Europea. Alemania no es sólo el mayor actor de Europa; también funciona como el eje de una rueda, uniendo las diversas economías de la región como el mayor socio comercial e inversor para muchas de ellas.
En las tres últimas décadas, la industria alemana ha convertido Europa Central en su fábrica. Porsche fabrica en Eslovaquia su superventas Cayenne, Audi fabrica motores en Hungría desde principios de los años 90 y Miele, el fabricante de electrodomésticos de gama alta, fabrica lavadoras en Polonia.
Miles de pequeñas y medianas empresas alemanas, el llamado Mittelstand, que constituye la espina dorsal de la economía del país, están activas en la región, produciendo principalmente para el mercado europeo. Aunque no desaparecerán de la noche a la mañana, un declive sostenido de Alemania arrastraría inevitablemente al resto de la región.
"Existe el peligro de que Europa acabe siendo la perdedora en este cambio", reconoció recientemente Klaus Rosenfeld, consejero delegado de Schaeffler, fabricante de piezas para automóviles, quien añadió que era probable que su empresa construyera sus próximas plantas en Estados Unidos.
Carencias
Aunque los funcionarios de la UE han achacado la inminente desindustrialización de la región a lo que consideran políticas injustas de Estados Unidos y China que sitúan a las empresas europeas en desventaja, los problemas de Alemania son mucho más profundos y en gran medida caseros. Y no tienen fácil solución.
En pocas palabras, la fórmula que convirtió a Alemania en la potencia industrial de Europa -una mano de obra altamente cualificada y empresas innovadoras impulsadas por una energía barata- se ha venido abajo.
Con la jubilación de la generación del baby boom en los próximos años, Alemania se acerca a toda velocidad a un precipicio demográfico que dejará a sus empresas sin los ingenieros, científicos y otros trabajadores altamente cualificados que necesitan para seguir siendo competitivas en el mercado mundial. En los próximos 15 años, alrededor del 30% de la población activa alemana alcanzará la edad de jubilación.
Los esfuerzos por compensar el creciente déficit de trabajadores mediante la inmigración han fracasado hasta ahora. (Aunque Alemania sigue acogiendo a cientos de miles de solicitantes de asilo cada año, la mayoría carece de las cualificaciones que necesitan las empresas).
La semana pasada, los legisladores alemanes aprobaron una nueva ley de inmigración que elimina muchas de las barreras burocráticas a las que se enfrentaban los trabajadores cualificados extranjeros para establecerse en el país. Otra cuestión es si funcionará. En comparación con el Reino Unido, Canadá o Estados Unidos, Alemania suele ser un país difícil de vender, debido a sus elevados impuestos, la dificultad de aprender el idioma y una cultura que no suele ser muy acogedora con los extranjeros.
Un estudio de casi 400 páginas encargado por el gobierno y publicado el mes pasado, por ejemplo, reveló que la mitad de los alemanes albergan opiniones contrarias a los musulmanes. Dado que muchos de los trabajadores altamente cualificados que el gobierno quiere atraer proceden de países musulmanes como Turquía, esa animosidad no es un argumento de venta.
A estos retos demográficos se suman el aumento vertiginoso de los costes energéticos tras la guerra de Rusia contra Ucrania y los esfuerzos de Alemania por combatir el cambio climático.
Al interrumpir el suministro de gas natural a Alemania, el Kremlin eliminó el eje del modelo empresarial del país, que dependía del fácil acceso a energía barata. Aunque los precios del gas al por mayor se han estabilizado recientemente, siguen siendo aproximadamente el triple de lo que eran antes de la crisis. Esto ha dejado a empresas como BASF, cuyas principales operaciones en Alemania consumieron en 2021 tanto gas natural como toda Suiza, sin otra opción que buscar alternativas. (...)
La muerte del automóvil
Aunque la opinión pública no parece ser consciente de los retos económicos que se avecinan, los que están en primera línea no se hacen ilusiones.
"Los acontecimientos geopolíticos han dejado muy claro que nuestro modelo económico ya no es garantía de prosperidad", afirma Andreas Rade, Director General de la Asociación Alemana de la Industria del Automóvil, principal grupo de presión del sector.
Tampoco das Auto.
La industria automovilística ha animado a Alemania durante más de un siglo y el futuro económico del país depende en gran medida de la capacidad del sector -que representa casi una cuarta parte de su producción- para mantener su dominio en el segmento de lujo en un mundo de vehículos eléctricos.
Las cosas no pintan bien. Aunque las empresas han registrado recientemente beneficios récord con la ayuda de la demanda reprimida tras la pandemia, ese impulso parece más un último suspiro que una renovación.
La industria automovilística, fuente de orgullo nacional durante mucho tiempo, se ha convertido en el talón de Aquiles de Alemania por razones que tienen más que ver con la arrogancia que con las deficiencias estructurales del país. Durante años, empresas como Mercedes, BMW y Volkswagen se negaron a dejar de lado el motor de combustión, descartando a Tesla y otros innovadores pioneros.
Ese error estratégico abrió la puerta no sólo a Elon Musk, sino también a China, que empezó a invertir sumas considerables en el desarrollo de vehículos eléctricos hace 15 años, cuando los alemanes se negaban en redondo a aceptar la idea. El año pasado, los fabricantes chinos fabricaron el 60% de los más de 10 millones de coches eléctricos vendidos en todo el mundo.
Los alemanes ya están notando los efectos de su error de cálculo.
Volkswagen, que ha dominado el mercado automovilístico chino durante décadas, perdió su corona como mayor fabricante de automóviles del país en el primer trimestre en favor de BYD, un competidor local, en medio de un aumento de las ventas de vehículos eléctricos. China es el mayor mercado automovilístico del mundo y representa casi el 40% de los ingresos de Volkswagen.
Según un estudio reciente de la aseguradora Allianz, si las tendencias actuales se mantienen y los fabricantes chinos aumentan su cuota de mercado tanto en China como en Europa, los beneficios de los fabricantes y proveedores europeos podrían reducirse en decenas de miles de millones de euros de aquí a 2030, siendo las empresas alemanas las más afectadas.
Aunque los fabricantes de automóviles alemanes se han convertido colectivamente en trincheras de los vehículos eléctricos y se apresuran a ponerse al día, aún carecen de la ventaja competitiva de la que disfrutaron durante más de un siglo con los motores de combustión. De hecho, la tecnología esencial de un VE no es el motor, que es tecnología estándar, sino la batería, que se basa en la química, no en la destreza de la ingeniería mecánica que definió el Vorsprung durch Technik.
Además, los vehículos eléctricos se están convirtiendo cada vez más en cápsulas rodantes de tecnología y entretenimiento, y los coches autónomos están a la vuelta de la esquina. Y si hay un ámbito en el que Alemania no ha destacado, es el de la tecnología digital. Eso podría explicar por qué Tesla vale ahora más del triple que todos los fabricantes de automóviles alemanes juntos.
"Definitivamente tenemos dificultades de innovación con la industria alemana y un problema de competitividad", dijo Jens Hildebrandt, que dirige la Cámara de Comercio Alemana en China.
Para la relación económica entre Alemania y China, esto representa un cambio radical. Durante décadas, los chinos consideraron la industria y la ingeniería alemanas como un modelo. De repente, son los alemanes los que miran a China.
"Las grandes empresas automovilísticas chinas pronto tendrán que construir sus propias fábricas en Europa y puede que incluso en Alemania", dijo Hildebrandt, añadiendo que era una tendencia que "no tiene marcha atrás".
Espiral descendente
Dados los vientos económicos en contra, quizá no sorprenda que muchas de las mayores empresas alemanas vayan camino de ser alemanas sólo de nombre.
Si esto le parece descabellado, considere el ejemplo de Linde, el conglomerado de gases industriales. Hasta este año, la empresa, que empezó en la década de 1870 desarrollando refrigeración para cervecerías, era la blue-chip más valiosa de Alemania, con una capitalización bursátil de unos 150.000 millones de euros. En enero, decidió abandonar la bolsa de Fráncfort en favor de su cotización en Nueva York.
La medida se adoptó tras la fusión del grupo en 2018 con un competidor estadounidense, tras la cual decidió abandonar su céntrica sede de Múnich y trasladarse a Dublín. En el curso de la reestructuración, Linde recortó cientos de puestos de trabajo en su país de origen. Aunque Alemania sigue siendo un mercado importante, que representa alrededor del 11% de los ingresos, es solo uno de muchos.
Lo que Linde ilustra es que las grandes empresas alemanas pueden sobrevivir y prosperar con o sin Alemania. Si las condiciones en la patria empeoran, simplemente se trasladarán a otro lugar. Para Alemania, sin embargo, eso significaría menos puestos de trabajo bien remunerados y menos ingresos fiscales, por no mencionar la amenaza de un declive económico sostenido y la inestabilidad política.
La reciente subida en las encuestas nacionales de la ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD) subraya lo que está en juego. Aunque el ascenso de la AfD se ha visto impulsado por la creciente frustración ante la inmigración, un deterioro económico sostenido probablemente daría al partido un nuevo impulso.
La protección social será uno de los puntos más conflictivos. Alemania cuenta con uno de los Estados del bienestar más generosos, y el gasto social representó el 27% de la economía el año pasado (frente al 23% en Estados Unidos). Con la presión de Berlín para que gaste mucho más en defensa, el apretón de cinturones -y la reacción pública- ya ha comenzado. En un contexto de declive económico, la situación no hará sino empeorar.
Una de las principales prioridades de la industria alemana -la modernización de las chirriantes infraestructuras alemanas- será más difícil de financiar. Las carreteras, puentes, rutas marítimas y otras infraestructuras críticas de Alemania necesitan reparaciones urgentes. Según un estudio publicado en noviembre por el Instituto de la Economía Alemana (IW), cuatro de cada cinco empresas alemanas afirman que unas infraestructuras deficientes obstaculizan su actividad. Los obstáculos normativos que deben superar las iniciativas de revitalización antes de empezar a construir no permiten soluciones rápidas.
De hecho, "es probable que los problemas empeoren", concluyen los autores del estudio.
Éxodo
La industria alemana no abandona Alemania. Están encantados de quedarse, siempre que el gobierno les pague.
Hace apenas dos semanas, BASF inauguró cerca de Dresde una planta de fabricación de materiales catódicos para baterías de coches eléctricos y se ha comprometido a seguir invirtiendo en su mercado nacional. Sin embargo, para garantizar estos compromisos, los gobiernos local y federal se han visto obligados a ofrecer generosos incentivos. BASF, por ejemplo, recibirá 175 millones de euros en ayudas públicas para su nueva operación de baterías.
Del mismo modo, en junio, el fabricante estadounidense de chips Intel se aseguró una cuantiosa subvención de 10.000 millones de euros para una enorme fábrica nueva en la ciudad oriental de Magdeburgo. Eso se traduce en 3,3 millones de euros por cada uno de los 3.000 puestos de trabajo que la empresa se ha comprometido a crear.
En ausencia de este apoyo, resulta difícil resistirse a los cantos de sirena de mercados más asequibles. Dado que la ingeniería alemana ha perdido su ventaja en la era eléctrica, los fabricantes de automóviles están redoblando sus inversiones en el extranjero, especialmente en China o Estados Unidos, países a los que no les es ajeno el uso de incentivos fiscales y subvenciones para atraer a los inversores.
La financiación ofrecida por la Ley de Recuperación de la Inflación de Estados Unidos ha demostrado ser un señuelo especialmente atractivo. Volkswagen desveló en marzo sus planes de construir una fábrica de 2.000 millones de dólares en Carolina del Sur, donde quiere revivir la marca Scout, un popular 4×4 estadounidense de los años 60 y 70.
En abril, los directivos de PowerCo, la nueva empresa de baterías del fabricante de automóviles, anunciaron junto al Primer Ministro canadiense, Justin Trudeau, una inversión de 5.000 millones de euros en una nueva fábrica de baterías en Ontario. El fabricante de automóviles ha prometido invertir miles de millones más en Norteamérica en los próximos años, en su transición hacia los vehículos eléctricos.
En Alemania, por el contrario, Volkswagen ha abandonado sus planes de construir una nueva fábrica para el "Trinity", un nuevo SUV eléctrico, y ha optado por reequipar las instalaciones existentes. El fabricante de automóviles, que cuenta entre sus marcas con Audi y Porsche, decidió no construir una segunda planta de baterías en su estado natal de Baja Sajonia debido al elevado coste de la electricidad. En abril, sin embargo, la empresa anunció que invertiría unos 1.000 millones de euros en un centro de vehículos eléctricos cerca de Shanghai.
Una encuesta reciente de la VDA, una agrupación del sector, entre 128 proveedores alemanes de automóviles reveló que ni uno solo tenía previsto aumentar sus inversiones en su mercado nacional. Más de una cuarta parte tenía previsto trasladar sus operaciones al extranjero.
A pesar del éxodo industrial del país, los políticos alemanes niegan los retos políticos y económicos que se avecinan.
Los grupos de presión de la industria sostienen que la "interdependencia" entre China y Alemania será positiva a largo plazo, pero una lógica similar impulsó a Berlín a abrazar el gas natural ruso, con consecuencias desastrosas. Y no hay indicios de que el empuje alemán hacia China vaya a remitir. El año pasado, las empresas alemanas invirtieron 11.500 millones de euros en China, una cifra récord.
"Lo que me preocupa es la asimetría de la dependencia", afirma Fratzscher. "Las empresas alemanas se han abierto al chantaje porque dependen mucho más de China que al revés".
Para hacerse una idea de lo rápido que los campeones nacionales pueden verse arrastrados por la tecnología, harían bien en llamar a Finlandia y preguntar por Nokia, o a Canadá para preguntar por el destino de Research in Motion, la empresa detrás de la antaño omnipresente BlackBerry.
En algún momento, los alemanes se darán cuenta de los peligros a los que se enfrentan. La cuestión es si lo harán antes de que sea demasiado tarde para hacer algo al respecto.
En cualquier caso, BASF estará preparada. Cuando se le preguntó recientemente qué pensaba hacer la empresa con las plantas químicas que iba a cerrar en su centro alemán, Brudermüller, el Director General, intentó suavizar el golpe diciendo que la empresa no iba a "demolerlo todo inmediatamente".
Pero fue más directo en otro punto: "No necesitamos el espacio de Ludwigshafen en este momento"."
(MATTHEW KARNITSCHNIG, POLITICO, 13/07/23; traducción DEEPL)
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