"No todos los abandonos del liberalismo económico son tan desacertados como sus defensores quieren hacernos creer. La experiencia de Asia Oriental sugiere que si la última incursión de Estados Unidos en el nacionalismo económico sigue centrándose en la creación de una economía nacional fuerte e integradora, hará mucho bien al resto del mundo.
Con Estados Unidos a la cabeza, el mundo parece estar entrando en una nueva era de nacionalismo económico, a medida que muchos países dan prioridad a sus agendas internas sociales, económicas y medioambientales por encima del libre comercio y el multilateralismo. Aunque el enfoque del presidente Joe Biden es más comedido y abierto a la cooperación internacional que el de Donald Trump, suscita preocupación entre los liberales económicos, que ven ecos de un retorno al proteccionismo y la autarquía al estilo de los años treinta.
Pero "nacionalismo económico" es uno de esos términos de miedo que los liberales económicos utilizan para desacreditar las prácticas que no les gustan. Como ocurre con cualquier etiqueta ideológicamente cargada, oculta más de lo que revela. Al fin y al cabo, el nacionalismo económico adopta muchas formas diferentes, algunas perjudiciales y otras beneficiosas. Además, algunos de los principales teóricos del nacionalismo económico, como Alexander Hamilton y Friedrich List, eran liberales políticos.
Aunque el nacionalismo económico puede ser contraproducente cuando se lleva al extremo, también puede serlo el liberalismo económico. Cuando se aplica con sensatez en pos de objetivos nacionales legítimos -como la construcción de la fortaleza económica y el refuerzo de un sentimiento de propósito nacional- puede ser beneficioso sin perjudicar necesariamente a otros países. El nacionalismo económico enmarca la economía principalmente en términos de nación, al igual que el nacionalismo político hace con la política. La economía existe principalmente para servir a la nación, del mismo modo que el Estado-nación persigue el interés nacional.
Ninguna de las dos formulaciones tiene mucho contenido hasta que empezamos a definir lo que significa "servir a la nación" o el "interés nacional". Centrarse en la economía nacional puede ser perfectamente benigno, así como compatible con grados significativos de apertura al comercio y las finanzas internacionales. Según la teoría económica convencional, a un país le conviene adoptar el libre comercio.
Un gobierno que persiga la autarquía renunciará a los beneficios de la especialización, se perderá las tecnologías punta y perderá el acceso al capital extranjero. Como sostiene el historiador económico Marvin Suesse, el nacionalismo económico oscila, por tanto, entre dos impulsos en cierto modo contradictorios: la tentación de restringir el intercambio económico con otros países para promover la independencia nacional y el deseo de ampliar y aprovechar los vínculos internacionales al servicio del crecimiento y el desarrollo económico nacional.
En los últimos tiempos, nadie ha sabido combinar mejor estos impulsos que los Estados "desarrollistas" de Asia Oriental. Japón, Corea del Sur, Taiwán y, lo que es más espectacular, China han recurrido a una combinación de políticas que fomentan la integración económica mundial y protegen selectivamente industrias clave. Cada uno de ellos forjó su propio futuro económico mediante una amplia gama de políticas industriales -crédito dirigido, subvenciones, barreras arancelarias y no arancelarias, y requisitos de contenido local y de otro tipo para los inversores extranjeros- que le ayudaron a desarrollar nuevas áreas de competencia económica.
No se trataba sólo de programas económicos. Eran proyectos nacionales de renovación, destinados a alcanzar a Occidente. Como dicen la politóloga Elizabeth Thurbon, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, y sus coautores, los responsables políticos con una mentalidad desarrollista "consideran la capacidad de fabricación local, la autonomía tecnológica y la competitividad de las exportaciones como los fundamentos esenciales de la legitimidad política nacional, la seguridad nacional y el estatus y el prestigio internacionales, y adoptan un papel central para el Estado en la promoción de estos objetivos mediante intervenciones estratégicas en el mercado".
Nadie puede negar el éxito de estos países. Su rápido crecimiento económico sacó a cientos de millones de personas de la miseria y elevó a algunos de ellos a la categoría de economías avanzadas en menos de dos generaciones. China se convirtió no sólo en una potencia económica, sino también en el principal rival geopolítico de Occidente. El espectacular ascenso de cada país se topó con la acusación de que no estaba siendo lo suficientemente abierto y no proporcionaba suficiente acceso al mercado. Las subvenciones públicas generalizadas -para el acero, los automóviles, las células solares, etc.- socavaron a menudo la posición competitiva de las empresas extranjeras y provocaron la ira de sus gobiernos.
Sin embargo, en conjunto, el nacionalismo económico de Asia Oriental fue una bendición para el resto del mundo. Incluso con barreras comerciales aquí y allá, los florecientes mercados que creó para sus socios comerciales fueron mucho mayores de lo que probablemente habría producido cualquier estrategia económica alternativa. Además, las subvenciones -según la propia lógica de los liberales económicos- fueron un regalo para otros países, porque ayudaron a bajar los precios para sus consumidores. Sin duda, la rápida expansión de las exportaciones chinas creó algunas dificultades importantes para las economías avanzadas.
El "choque chino" provocó pérdidas de empleo a largo plazo en las regiones más expuestas a la competencia de las importaciones chinas, aumentando así el apoyo político a los populistas autoritarios de derechas tanto en Estados Unidos como en Europa Occidental. Pero si alguien tiene más culpa, son los gobiernos occidentales, por no haber gestionado adecuadamente el comercio con China (al no liberalizar su comercio más lentamente, por ejemplo). Mientras China lograba unos resultados de exportación excepcionalmente buenos, estos gobiernos se aferraban a una fe excesiva en el liberalismo económico.
Por supuesto, el nacionalismo económico no ha dado buenos resultados en todas partes. Demasiados gobiernos han incurrido en un dirigismo (propiedad o control estatal) excesivo, han sostenido empresas ineficaces durante demasiado tiempo y han cerrado sus economías de forma demasiado indiscriminada. Cuando los gobiernos cometen estos errores, son sobre todo sus propios ciudadanos quienes pagan el precio. El nacionalismo económico que sale mal es una política de "empobrecerse a sí mismo", no de "empobrecer al vecino". El desarrollismo de Asia Oriental ofrece una importante lección para el mundo actual.
Si el nacionalismo económico de Estados Unidos se centra en crear una economía nacional fuerte e integradora, hará mucho bien, aunque viole algunos de los principios del liberalismo económico. De hecho, esta estrategia reviviría una tradición anterior de desarrollismo en la historia de Estados Unidos. En última instancia, otros países se beneficiarán de una economía estadounidense más sana y de una sociedad más cohesionada, y no deberían tener mucho de qué quejarse. Como muestra Suesse, el nacionalismo económico suele ser una respuesta al hecho de ser dejado atrás por otros países. En este caso, la experiencia actual de Estados Unidos es un poco diferente. Aunque otros países -especialmente China- se han ido poniendo al día, Estados Unidos sigue siendo el país más poderoso del mundo desde el punto de vista tecnológico y militar.
El riesgo, por tanto, es que el nacionalismo económico estadounidense vaya más allá de construir una sociedad mejor y encontrar un propósito en casa. Si Estados Unidos actúa como un matón, imponiendo sus preferencias políticas a los demás y tratando de socavar el desarrollo tecnológico de sus rivales, hará mucho daño al resto del mundo y poco bien para sí mismo."
(Dani Rodrik, Professor of International Political Economy at Harvard Kennedy School,, Project Syndicate, 07/11/23; traducción DEEPL)
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