"La semana pasada, Zambia llegó a un acuerdo para aliviar la deuda de casi 4.000 millones de dólares con los tenedores de bonos privados, lo que aumenta las esperanzas de que la prolongada reestructuración de la deuda del segundo mayor productor de cobre de África esté llegando a su fin. Se habían necesitado tres años para conseguir una "reprogramación" de la deuda. Pero no ha desaparecido, sólo es un poco más pequeña y el coste del servicio es un poco menor.
Este es sólo un ejemplo del creciente ritmo de endeudamiento en el que se han metido los países más pobres del mundo en la última década, sobre todo tras el fin de la pandemia.
Muchos de estos países endeudados son ricos en recursos naturales y tienen una mano de obra joven disponible para trabajar. Pero no prosperan porque los precios de sus exportaciones los fijan para ellos las fuerzas internacionales de las multinacionales y las empresas comerciales. Y el crecimiento del comercio mundial, sobre todo de materias primas, se está contrayendo. Por ejemplo, los precios del cobre han bajado un 25% en los últimos 12 meses.
La deuda de los países pobres con los ricos ha aumentado rápidamente.
Aunque los tipos de interés de los préstamos se mantuvieron relativamente bajos durante la década de 2010, los costes del servicio de la deuda también aumentaron.
Y desde el repunte inflacionista mundial de 2021, los tipos de interés de la deuda, sobre todo la denominada en dólares, han subido bruscamente y la carga del "servicio" de esa deuda se ha disparado.
Pero no es sólo en el llamado Sur Global donde está aumentando la angustia por la deuda. En el Norte Global, tanto el sector capitalista como los gobiernos se enfrentan a crecientes niveles de deuda y a los costes de su financiación.
Los elevados tipos de interés ya están empezando a afectar a las empresas estadounidenses, en una economía que va mejor que cualquier otra gran economía capitalista avanzada. Charles Schwab estima que los costes de endeudamiento de algunas empresas se duplicarán o casi triplicarán en 2023 en comparación con años anteriores, lo que supondrá un duro golpe para los balances corporativos. Los rendimientos efectivos de la deuda corporativa por debajo del grado de inversión (la deuda en manos de las empresas más débiles) se han disparado hasta el 9% este mes, según el índice ICE BofA US High Yield. Los costes por intereses de las empresas estadounidenses aumentaron un 22% en el primer trimestre de 2023 con respecto al año anterior.
Como resultado, según S&P Global, 459 empresas se han declarado en quiebra a finales de agosto, superando el número total de declaraciones de quiebra registradas en 2021 y 2022.
Según Deutsche Bank, el total de impagos de préstamos en EE.UU. podría aumentar hasta el 11,3% de la deuda pendiente, sólo ligeramente por debajo del máximo histórico del 12% registrado durante la Gran Recesión.
Lo preocupante es que la subida de tipos empezará a notarse a partir de 2025, cuando se renueven grandes volúmenes de deuda. El siguiente gráfico muestra el calendario de endeudamiento del Russell 2000 (las 2.000 mayores empresas de EE.UU.). A medida que estas empresas empiecen a renovar sus deudas pendientes a tipos significativamente más altos, aumentarán los impagos.
Esto nos lleva de nuevo a las llamadas empresas "zombi". En varias entradas anteriores he analizado el auge de estos zombis, es decir, las empresas que no obtienen suficientes beneficios para pagar su deuda y sólo sobreviven endeudándose aún más.
Los economistas del BPI también han detectado una nueva categoría de empresas vulnerables en las principales economías, a las que han denominado "ángeles caídos". Se trata de empresas a punto de perder su calificación crediticia de "grado de inversión" porque han acumulado más deuda de la que pueden soportar. Por lo tanto, son vulnerables a las "rebajas" de su calificación crediticia, que aumentarían drásticamente los costes del servicio de su deuda.
Las estimaciones de zombificación varían. Goldman Sachs calculó que el 13% de las empresas que cotizan en Estados Unidos "podrían considerarse" zombis. Pero la Reserva Federal descubrió que solo aproximadamente el 10% de las empresas públicas eran empresas zombi en 2019 utilizando criterios ligeramente más rigurosos. Alternativamente, Deutsche Bank encontró que más del 25% de las empresas estadounidenses eran zombis en 2020, un aumento desde el 6% en 2000. Un estudio reciente de 4,5 millones de registros de empresas realizado por Kearney de alrededor de 70.000 empresas cotizadas de 154 industrias y 152 países encontró que el número de empresas zombis había aumentado un 10% desde 2021 a casi 2.000 (eso sería solo el 3%).
Si aumentan los impagos de las empresas, se volverá a presionar a los acreedores, es decir, a los bancos. Ya hubo una crisis bancaria el pasado mes de marzo que llevó a varios bancos pequeños a la quiebra y al resto a ser rescatados con más de 100.000 millones de dólares de financiación de emergencia por parte de los reguladores gubernamentales. Ya he destacado el peligro oculto del crédito en manos de los llamados "bancos en la sombra", instituciones no bancarias que han prestado grandes cantidades para inversiones financieras especulativas.
Y no sólo el sector empresarial está sometido a la presión del servicio de la deuda. También lo está el sector público. En lo que va de año, el gobierno estadounidense ha gastado 659.000 millones de dólares en pagar los intereses de su deuda, ya que las subidas de tipos de la Reserva Federal han aumentado drásticamente el coste de los préstamos del gobierno federal. Este lento aumento de los costes de la deuda y el elevado tipo de interés de los bonos del Estado es lo que ha llevado a los inversores bursátiles estadounidenses a empezar a vender. El mercado bursátil estadounidense ha caído más de un 10% en los últimos meses debido al aumento del coste de los préstamos.
¿Qué se puede hacer? La respuesta oficial la daba Gita Gopinath, subdirectora general del FMI, en un reciente artículo publicado en el FT. Hay que reducir la deuda, los bancos centrales deben mantener altos los tipos de interés ("política monetaria restrictiva") y los gobiernos deben reducir los déficits (austeridad fiscal).
Gopinath: "Con unos niveles de deuda sin precedentes, unos tipos de interés más altos durante más tiempo y unas perspectivas de crecimiento en su punto más débil en dos décadas, se impone la moderación, incluso para los emisores de divisas de reserva. De hecho, EE.UU. tiene uno de los mayores déficits, con un 8% este año y una media prevista del 7% en los próximos años. A estos tipos, los pagos netos de intereses de las administraciones públicas en EE.UU. pasarían del 8% de los ingresos (486.000 millones de dólares) en 2019 al 12% (1,27 billones de dólares) en 2028. Dado el papel central de EE.UU. en las condiciones financieras mundiales, es fundamental poner orden en su situación fiscal, tanto para sí mismo como para los demás, que se están viendo afectados por la subida de los tipos y el debilitamiento de las divisas".
¿Y cómo hacerlo? Según Gopinath, "las reformas de los derechos son ineludibles". Eso significa aumentar las cotizaciones a la pensión de jubilación y el umbral de edad; y recortar los servicios públicos. "Muchas EDE necesitan reducir la huella de las empresas estatales, que sobrecargan las arcas públicas y a menudo no logran resultados efectivos". Eso significa privatización. Y "debemos ser francos: para muchas políticas industriales, estas condiciones simplemente no se cumplen". Eso significa que hay que sacrificar el desarrollo productivo por la probidad fiscal y monetaria. Gopinath afirmó que "poner orden en la casa fiscal es esencial para garantizar que los gobiernos puedan cumplir con su gente".
Pero, ¿no es esto al revés? Si hubiera una inversión planificada en los sectores productivos y en los servicios públicos a escala mundial, el crecimiento económico aumentaría, nuestra "casa fiscal" estaría entonces en orden y la angustia de la deuda desaparecería."
(Michael Roberts, blog, 31/10/23; traducción DEEPL)
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