"El conocimiento del proceso químico básico para producir hierro es más antiguo que la tabla periódica: mineral de hierro + carbón = hierro + dióxido de carbono. Esa última parte –el CO2– ha puesto a la industria siderúrgica en el punto de mira por su contribución al cambio climático. El acero (una aleación de hierro y carbono) por sí solo representa alrededor del ocho por ciento de las emisiones globales anuales de CO2 y mucho más del 10 por ciento si se incluyen las emisiones de la industria provenientes de la generación de electricidad y la minería del carbón. Afortunadamente, es técnicamente posible y económicamente viable eliminar casi todo el CO2 procedente de la fabricación de hierro y acero para mediados de siglo. Sin embargo, llegar allí requerirá un impulso político específico.
Reducir las emisiones de la industria
La clave es primero identificar la fuente primaria de emisiones. Más del 80 por ciento resulta del paso inicial: desenterrar el mineral de hierro, que se compone en gran parte de hierro y oxígeno, y separar químicamente el oxígeno. El principal ingrediente utilizado para lograr esta “reducción” es el carbón, que por supuesto genera enormes cantidades de CO2. En este punto, convertir hierro en acero se convierte en un proceso comparativamente bajo en carbono. Entonces, una forma de reducir las emisiones de la industria es evitar ese primer paso reciclando más productos de hierro y acero de los que hacemos actualmente.
Si bien la tasa de reciclaje del hierro y el acero ronda el 80-90 por ciento en Estados Unidos y más del 80 por ciento a nivel mundial, el hecho es que el acero es 100 por ciento reciclable. Reciclarlo todo significa presionar a los diseñadores para que fabriquen productos que sean más fáciles de desmontar, para eliminar más fácilmente el cableado de cobre y otros contaminantes. Otro factor importante es la eficiencia básica de los materiales: utilizar menos acero en primer lugar, y los arquitectos e ingenieros estructurales minimizan su uso en sus diseños.
Los gobiernos, el mayor comprador de infraestructura, tienen un papel evidente que desempeñar en este sentido. Pero también lo hacen las profesiones de arquitectura e ingeniería, así como los fabricantes de automóviles.
Descarbonizar la próxima generación de plantas siderúrgicas requerirá un tipo diferente de impulso gubernamental para permitir grandes inversiones de capital nuevas. Esto no es tarea fácil. Debemos reemplazar el alto horno de antaño y el horno de oxígeno básico como caballos de batalla de la producción de hierro y acero. Cuando se trata de convertir hierro en acero, los hornos de arco eléctrico son una solución eficaz y ahora representan más del 70 por ciento de la producción de acero en Estados Unidos, frente al 15 por ciento en 1970 y poco menos del 50 por ciento en 2000. Para los hornos que utilizan carbón, actualmente existen dos opciones: hornos que dependen de hidrógeno con bajas emisiones de carbono para extraer oxígeno del mineral de hierro; y novedosos procesos electroquímicos que pueden hacerlo con electricidad.
Las variaciones de la opción basada en hidrógeno (desarrollada por primera vez en la década de 1970) representan actualmente el 5 por ciento de la producción mundial de acero, pero todavía son más caras que los altos hornos tradicionales. Los costes añadidos ascienden a unos 200-300 dólares por tonelada de CO2 evitada, lo que supone entre 2 y 3 veces el precio del carbono vigente en Europa y significativamente más alto que los precios del carbono en casi cualquier otro lugar. Aunque esos precios bien pueden estar justificados desde una perspectiva climática, serán necesarias intervenciones políticas para atraer a los mercados. Un papel importante para los responsables de las políticas Pero si bien la descarbonización del acero se beneficiaría de unos precios del carbono elevados y sostenidos, lo que realmente necesita es una estrategia política que sea a la vez más amplia y más centrada. La tarea inmediata es construir la primera ola de plantas con emisiones cercanas a cero para que puedan convertirse en el nuevo estándar.
H2 Green Steel está construyendo la primera planta de acero de tamaño completo con hidrógeno limpio del mundo en Boden, justo al sur del Círculo Polar Ártico en Suecia, que cuenta con condiciones políticas casi perfectas para ello. No sólo los sectores energético y siderúrgico de Suecia están cubiertos por el sistema de comercio de emisiones de la Unión Europea, sino que, gracias a las grandes centrales hidroeléctricas heredadas y los nuevos parques eólicos, el norte de Escandinavia tiene abundante electricidad baja en carbono. También es barato, lo que permite un acuerdo de compra de energía a largo plazo con la noruega Statkraft para suministrar energía a menos de 0,03 dólares por kilovatio-hora.
Precios de la electricidad inferiores a 0,03 dólares, factibles dado que la mayor parte de la electricidad proviene de la energía eólica y (especialmente) solar, permitirían a la nueva empresa Electra, con sede en Colorado, alcanzar el equilibrio con su enfoque electroquímico para la producción tradicional de hierro. Actualmente, la empresa está financiada con 85 millones de dólares de capitalistas de riesgo, que están dispuestos a asumir más riesgos que los inversores promedio.
Los formuladores de políticas pueden y deben intervenir para ayudar a que tecnologías como H2 Green Steel y Electra despeguen. Deberían ir más allá de las políticas climáticas básicas para toda la economía y centrarse en proporcionar electricidad de bajo costo y baja emisión de carbono, y en reducir los costos de capital de las nuevas tecnologías. La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos ayuda a lograr lo primero; pero tampoco llega a apoyar directamente las tecnologías revolucionarias de fabricación de hierro. En todo caso, podría perjudicar, ya que subsidia la investigación del hidrógeno y la captura de carbono en lugar de la fabricación de hierro y acero con bajas emisiones en términos más generales. Una vez que las finanzas privadas se familiaricen con las nuevas tecnologías, los costos adicionales serán manejables. Pero los proyectos pioneros en su tipo son inherentemente riesgosos y necesitan apoyo. Con ese fin, un crédito fiscal a la producción específicamente para el hierro de bajas emisiones sería de gran ayuda.
El tiempo es la esencia. La gran flota de altos hornos antiguos con alto contenido de carbono de Asia representa el 75 por ciento de la producción mundial de hierro y deberá someterse a un costoso mantenimiento de revestimiento en la década que comienza en 2025. Dado que el revestimiento cuesta hasta el 80 por ciento de la construcción de un alto horno desde cero, Existe una gran oportunidad para invertir en tecnologías mejores y más nuevas. Europa y Estados Unidos pueden ayudar con los subsidios del Mecanismo de Ajuste de Carbono en Frontera de la UE y la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU., respectivamente. Pero para demostrar el valor de las nuevas tecnologías, los gobiernos deben realizar más inversiones y más directas en ellas, y pronto."
( Chris Bataille, analista de políticas energéticas y climáticas, es investigador adjunto en el Centro de Política Energética Global de Columbia. Gernot Wagner, economista climático de la Columbia Business School, es el autor, más recientemente, de Geoengineering: The Gamble (Polity, 2021). IPS, 22/11/23; traducción google)
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