Para obtener mayores ganancias de las empresas las firmas de capital privado toman atajos de manera peligrosa, como reducir el personal o reemplazar a los médicos con personal menos calificado... Muchos médicos están desmoralizados. Están siendo despedidos por defender la seguridad del paciente, o sin ningún motivo... cada vez más, los propios médicos están desafiando a una industria que los ha obligado a violar su ética... muchos estudiantes de medicina están horrorizados por el hecho de que las decisiones médicas no se toman en términos de lo que es mejor para el paciente, sino en términos de lo que es mejor para las ganancias. Ese es un problema moral real, y es muy difícil para las personas que se entrenaron todos estos años y se dedicaron a la medicina para ayudar a las personas (Dr. Ming Lin, despedido de su puesto como médico de urgencias en el Centro Médico PeaceHealth St. Joseph en Bellingham, Washington, después de quejarse públicamente de los procedimientos de control de infecciones del hospital durante la pandemia)

 El Dr. Ming Lin, y los proveedores de atención médica como él, están luchando para recuperar el control de la medicina de las empresas de capital privado que están engullendo prácticas e instalaciones. ¿Debería Wall Street tomar decisiones de vida o muerte basadas en el resultado final?

Sigilosamente, probablemente nunca lo notó, las firmas de capital privado han transformado la atención médica estadounidense durante la última década, y no para mejor, dicen los críticos. Estos jugadores de Wall Street tienen el ojo puesto en las prácticas médicas y las instalaciones como tantas fuentes de ingresos sin explotar. 

 Durante la última década, la industria de capital privado ha estado en una juerga de compras masiva, apoderándose de tiendas de juguetes, cadenas de restaurantes, tiendas de ropa, lo que sea, y con demasiada frecuencia dejando a los negocios como una sombra de lo que eran antes, incluso en bancarrota. La pandemia solo impulsó el impulso: 2022 fue el año más grande en la historia de la industria, seguido de un 2021 récord. Según el rastreador de la industria PitchBook, solo en 2021 estas empresas invirtieron $ 206 mil millones en más de 1,400 adquisiciones de atención médica.  

Con la entrada agresiva del capital privado en la medicina, ya no se trata de exprimir las ganancias de las zapaterías. Se trata de la vida humana. Las empresas de capital privado ganan dinero adquiriendo la propiedad o participaciones mayoritarias en las empresas, asumiendo la gestión para aumentar los ingresos y la "eficiencia", y luego cambiándolas en unos pocos años para obtener grandes ganancias. Durante la última década, los actores de la industria han estado adquiriendo silenciosamente especialidades médicas como dermatología, anestesiología y gastroenterología por su gran potencial de ganancias.  

Algunas de estas firmas financieras terminan dominando dichos servicios en un número creciente de áreas metropolitanas. Considere, si un anestesiólogo lo está sometiendo a cirugía en Orlando, Florida, es probable que ese médico sea empleado de una empresa de propiedad de capital privado. Algunos expertos advierten que la industria del capital privado se ha vuelto tan rapaz e irresponsable como los barones ladrones de antaño. ¿Es ese a quien quieres dejarle clavar una aguja en tu brazo? Empresas de las que gran parte del público nunca ha oído hablar, con nombres como KKR, Shore Capital Partners y TPG, han puesto su mirada en una amplia gama de negocios de atención médica, desde prácticas ortopédicas hasta hospicios y centros de tratamiento de adicciones. 

Están engullendo salas de emergencia, centros quirúrgicos ambulatorios, incluso hospitales enteros. Los propietarios de médicos de prácticas médicas privadas se ven atraídos por tratos que suenan dulces cuando el capital privado llama, y aquellos agotados por los desafíos financieros de ser dueño de una práctica, o alcanzar la edad de jubilación, o simplemente codiciosos, los encuentran difíciles de resistir.

Las firmas de capital privado argumentan que aportan valor a la atención médica a través de mejores técnicas de gestión e inversión en tecnologías más nuevas. Pero los críticos dicen que su presencia no es más que una medicina impulsada por el dinero con esteroides, y señalan que el modelo de negocios de capital privado es particularmente inadecuado para la atención médica, cuando las vidas humanas penden de un balance.  

Para obtener mayores ganancias de las empresas, dicen los críticos, las firmas de capital privado toman atajos de manera peligrosa, como reducir el personal o reemplazar a los médicos con personal menos calificado. Los críticos también acusan a los reguladores federales de estar prácticamente ciegos a lo que está sucediendo. Debido a que muchas leyes estatales restringen la práctica corporativa de la medicina, las empresas de capital privado se han vuelto inteligentes en la forma en que estructuran las adquisiciones para que la empresa no adquiera una práctica o instalación directamente, sino que compre una participación mayoritaria, a menudo pasando desapercibida para los reguladores. 

 Hay mucho en juego, y los estudios sobre el impacto del capital privado en la atención médica están lejos de ser reconfortantes. La investigación publicada en JAMA Health Forum muestra que las adquisiciones de prácticas médicas de capital privado dan como resultado una atención más prolongada y costosa para los pacientes, así como un acceso reducido a los servicios. Un documento de trabajo de 2021 de la Oficina Nacional de Investigación Económica encontró que .

Cada día, la toma de control de la medicina por capital privado impacta a más personas: más médicos, enfermeras y personal médico. Más seres humanos que dependan de ellos para la salud y la vida. Una cosa parece clara: los ejecutivos de capital privado con maestrías en administración de empresas pueden saber poco sobre medicina, pero están decididos a sacar provecho de su cuerpo, de la cuna a la tumba, literalmente: incluso están entrando en funerarias. Entonces, ¿alguien se está defendiendo? La respuesta es sí: cada vez más, los propios médicos están desafiando a una industria que, según dicen, los ha obligado a violar su ética.

Cuando se produjo la pandemia, el Dr. Ming Lin estaba en primera línea como médico de urgencias en el Centro Médico PeaceHealth St. Joseph en Bellingham, Washington. Pero cuando habló sobre la necesidad de medidas de seguridad contra el covid como tapabocas, mejorar la ventilación y limitar las visitas, fue despedido de un puesto que había ocupado durante 17 años. TeamHealth, una corporación que tiene contratos con hospitales para el personal de las salas de emergencia (y es propiedad de Blackstone Group, una firma de capital privado), se ofreció a buscarle a Lin un nuevo puesto en otro estado, o un trabajo a tiempo parcial con salarios más bajos, pero Lin consideró estas condiciones inaceptables para él y su familia. Inició una demanda en 2020 por despido injustificado contra PeaceHealth y TeamHealth. El caso aún está pendiente. Lin advierte que se avecina una tormenta en nuestro sistema de salud, y si no desafiamos el capital privado y la medicina corporativa ahora, todos lo pagaremos muy caro. (...)

Lynn Parramore: ¿Cómo empezó a preocuparse por la equidad privada en el cuidado de la salud?  

Ming Lin: Noté que el problema del capital privado creció gradualmente durante los últimos 10 a 15 años. Todo comenzó lentamente. Me decía a mí mismo: "Oh, no podemos admitir a este paciente porque el hospital dice que no es económicamente viable". O tal vez nos dirían que encontráramos una manera de deshacernos de un paciente. En el pasado, los médicos habrían tomado las decisiones sobre quién debería y quién no debería ser admitido. Pero cuando una empresa de capital privado tiene un contrato con el hospital, establecerá las reglas y usted las seguirá o será despedido. Obliga a los médicos a una posición en la que tienen que decirle al paciente, bueno, lo siento, es posible que no paguen su hospitalización, puede costarle mucho dinero. 

He visto que la medicina impulsada por el capital privado y las corporaciones no solo es peligrosa, sino que es costosa para los pacientes que se enfrentan a cosas como facturas sorpresa. También se sabe que las prácticas controladas por capital privado demandan a los pacientes. Y si el hospital o la práctica para la que trabaja está bajo el control de una empresa de capital privado, no puede hablar sobre estos dilemas.  

LP: Fue despedido de su cargo hace tres años por plantear problemas de seguridad durante la pandemia. ¿Qué has estado haciendo mientras tanto, en lo laboral?  

ML: He trabajado en más de 13 hospitales diferentes. La mayoría han sido hospitales de reserva remota a los que es difícil llegar, como en el norte de Minnesota, las Dakotas y Arizona. También realicé trabajo voluntario a lo largo de la frontera de Texas y trabajé en algunas de las salas de emergencia a lo largo de El Paso. ¡Estoy trabajando para tratar de mejorar mi español!

 LP: Su familia todavía está en Washington, donde ocupó el cargo durante 17 años en PeaceHealth. Eso debe ser difícil.  

ML: Sí, lo ha sido. He tenido que pasar mucho tiempo fuera, hasta un mes a la vez. Me he perdido muchas cosas, no solo las cenas familiares, sino también los recitales y las actuaciones de mis hijos. Eventos que nunca volveré a experimentar. Entonces, ha sido difícil.  

LP: ¿Por qué te dedicaste a la medicina en primer lugar? ¿Por qué quiso ser médico?  

ML: Estudié medicina porque disfruto ayudar a la gente. Disfruto ayudando a resolver sus problemas. Me gustó especialmente la medicina de emergencia porque tratan a todos por igual. Cuando las consideraciones financieras entran en la sala de emergencias, se me hace muy difícil tratar a todos por igual.  

LP: Entonces, ¿siente que se le pide que vaya en contra de su sistema de valores, su ética médica? 

 ML: Sí, es un verdadero dilema moral para mucha gente, incluyéndome a mí. He tenido que decirles a los pacientes que creo que deberían ser admitidos que su hospitalización puede costar 10k ya que es posible que su seguro no autorice su estadía. O me han pedido que deje salir a pacientes mentalmente inestables y suicidas porque no estábamos autorizados a detenerlos para una evaluación más exhaustiva. A lo largo de los años, más y más pacientes me han contado sobre las facturas exorbitantes que han recibido en las visitas a la sala de emergencias: estamos hablando de varios miles de dólares por la aplicación de un poco de pegamento en una herida de media pulgada. Inquietantemente, esta facturación exorbitante se realizó sin que yo lo supiera. A diferencia de los hospitales y las compañías de seguros, las empresas de capital privado pueden esconderse detrás del médico y no absorber ninguna de las protestas por tal especulación fraudulenta.

 LP: ¿Diría que hay una atmósfera de miedo entre los médicos que tienen miedo de hablar?  

ML: Absolutamente. Hay tantos médicos que tienen miedo de hablar. En muchos casos, cuando lo hacen, sienten que tienen que hacerlo de forma anónima.  

LP: ¿Cree que la transformación de la medicina por parte de la industria de capital privado está afectando a los estudiantes de medicina?  

ML: Cuando salen de la escuela, creo que muchos de ellos están horrorizados por el hecho de que las decisiones médicas no se toman en términos de lo que es mejor para el paciente, sino en términos de lo que es mejor para las ganancias. Ese es un problema moral real, y es muy difícil para las personas que se entrenaron todos estos años y se dedicaron a la medicina para ayudar a las personas.  

LP: El capital privado es notoriamente una industria cambiante a la que le gusta pasar desapercibida, escondiéndose detrás de estructuras comerciales complicadas y una jerga que hace que sea difícil de entender para el público. ¿Cree que hay una creciente conciencia pública de lo que hace esta industria? ML: Creo que cada vez hay más conciencia. Acabamos de tener una conferencia para Take Medicine Back, un grupo de defensa iniciado por médicos de la sala de emergencias para recuperar los medicamentos de los intereses corporativos. Hubo periodistas y académicos de alto perfil, y un mensaje especial de la Senadora Elizabeth Warren (D) y el Senador Roger Marshall (R). Hace apenas unos días, apareció un artículo en el New York Times [“La crisis moral de los médicos estadounidenses”] sobre el estrés que sienten los médicos al lidiar con la medicina corporativa. Finalmente, hay algo de cobertura mediática. Los médicos que se han visto afectados se han unido a asociaciones que están en contra de la atención médica corporativa e impulsada por el capital privado. Tienes que darte cuenta de que hay muchos Ming Lins por ahí. Me he convertido en una especie de modelo de un problema que afecta a tanta gente. Muchos médicos están desmoralizados. Están siendo despedidos por defender la seguridad del paciente, o sin ningún motivo. Una de las razones por las que he querido continuar con esta demanda es para que podamos destacar este importante tema. Nunca habrá un momento más oportuno para llamar la atención sobre estos temas del debido proceso y el hecho de que el capital privado y la atención médica corporativa son peligrosos para los pacientes. Hay datos científicos claros que muestran que la atención médica corporativa y el capital privado cuestan más dinero a los pacientes, y también son inseguros y peligrosos. 

 LP: ¿Cuáles son las cosas más apremiantes que se deben hacer para abordar el problema?  

ML: Tenemos que entender que el capital privado y el cuidado de la salud impulsado por las corporaciones cuestan más y no son seguros. Necesitamos que la gente sepa que ahora tenemos datos científicos para demostrar que aumenta la mortalidad y los costos. Las organizaciones profesionales deben reconocer esto y desvincularse de cualquier empresa de capital privado. No puede simplemente decir, oh, no estamos de acuerdo con las empresas de capital privado y, sin embargo, aceptamos su dinero. También debemos darnos cuenta de que en realidad existen leyes contra la práctica corporativa de la medicina en muchos estados. Tenemos que decirles a nuestros fiscales generales, oye, tenemos que seguir con esto. ¡Es ilegal! Las personas que tienen títulos en negocios no pueden ser propietarios y administrar prácticas médicas. 

 LP: ¿Qué es lo que más te ha sorprendido en tu saga personal con la medicina impulsada por el capital privado? 

 ML: Estoy realmente sorprendido por la cantidad de atención que recibí. Se siente como si hubiera golpeado la tormenta perfecta de alguna manera. Esto ha estado en curso, este problema del derecho a hablar por nuestros pacientes y la desmoralización de los médicos. Siento que necesito continuar con esto, que este es el momento adecuado. Me ha puesto mucho estrés a mí y a mi familia, y a veces me pregunto si debo seguir adelante, pero es un momento oportuno y el problema con la atención médica es más grande que cualquier problema en el hogar. Creo que al público le cuesta entender qué es el capital privado y lo peligroso que es. Una persona común podría pensar en una empresa o corporación que quiere ganar dinero para mejorar su negocio, pero el objetivo principal del capital privado es ganar dinero para enriquecerse. No hay interés en mejorar el negocio. Solo quieren que genere ingresos antes de cambiar un negocio, incluso si eso significa que el negocio está fallando a sus clientes. Y recuerda, no estamos hablando de una cafetería. Es nuestro sistema de atención médica: una parte vital de nuestras vidas, nuestras comunidades, nuestra sociedad.

LP: ¿Ha encontrado un papel en el activismo junto con su carrera en medicina? 

 ML: Sí. Esto es importante para el bienestar de mis pacientes y el campo de la medicina, más importante que yo o mi carrera. Parece que se acerca un tifón que va a destruir todo el pueblo, no solo a ti y a tu familia. Fue una decisión difícil que tomamos como familia. ¿Cómo podríamos alejarnos de esto sabiendo que al menos podríamos haber tratado de ayudar? Para mí, esta demanda se trata de tener una voz en el cuidado de la salud. Los médicos y enfermeras necesitan una voz para proteger a nuestros pacientes. Supongo que puede decir que la ira que sentí por la falta de respuesta de Covid del hospital para proteger a nuestro personal y pacientes fue la gota que colmó el vaso. Esta puede ser una pequeña batalla contra el capital privado y el sistema de salud corporativo. Pero es importante. Tienes que ganar batallas para ganar una guerra. La historia está llena de pequeñas batallas, incluso perdidas, que han inspirado a la gente a ganar la guerra. Con suerte, mi demanda alentará a más personas a ser audaces y más agresivas, a darse cuenta de que tenemos que luchar contra el sistema porque está empeorando. Para mí, la avaricia corporativa en nuestro sistema de salud es un gran continuo donde el impulso para generar ingresos explota a los pacientes en su momento más vulnerable. Veo el capital privado como la forma más extrema de esta avaricia, ya que su único propósito es generar ingresos a cualquier costo. A diferencia de la mayoría de las empresas, no son responsables ante los clientes o las comunidades, solo ante sus inversores. Necesitamos eliminar la codicia de la ecuación, y eliminar el capital privado de la medicina sería un gran paso en la dirección correcta.  

 

LP: ¿Qué signos positivos has visto en la lucha? ¿Cómo está respondiendo la administración Biden a este problema? 

 

 ML: AAEM [la Academia Estadounidense de Medicina de Emergencia] está involucrada en una demanda contra Envision Healthcare por su adquisición de un contrato del departamento de emergencias en el Hospital Placentia Linda en California. No lo hacen por dinero, sino para señalar que la práctica corporativa de la medicina es ilegal. Esta demanda está en curso, y es una señal alentadora. Creo que la administración Biden ha logrado algunos avances con la propuesta de la Comisión Federal de Comercio de prohibir los "pactos restrictivos", que son acuerdos de no competencia que las empresas de capital privado tienden a incluir en sus contratos. Deshacerse de estos eliminaría las restricciones que enfrentan los médicos y otros trabajadores cuando abandonan una práctica o instalación. Además, he oído que las leyes sobre denunciantes se han aplicado mejor bajo la administración de Biden. Pero aún queda mucho por hacer. El problema es con todo el sistema basado en la codicia y los ingresos que está causando peligro a nuestros pacientes y nos está costando una cantidad sorprendente de dinero."

(El Dr. Ming Lin fue despedido de su puesto como médico de urgencias en el Centro Médico PeaceHealth St. Joseph en Bellingham, Washington, después de quejarse públicamente de los procedimientos de control de infecciones del hospital durante la pandemia. Brave New Europe, 22/06/23; traducción google)