La España rural podría acabar albergando centros de infraestructuras para la IA... En un país que ya sufre una sequía generalizada, los centros de datos que requieren enormes cantidades de agua intensificarán las presiones ecológicas... El ecosistema industrial específico que cubre proyectos de minería, centros de datos y energía verde tiene un impacto tangible y dramático en áreas rurales profundamente marginadas como Extremadura y Castilla-La Mancha, incluso cuando son sostenibles. En un mundo que enfrenta sequías severas y 2 ℃ de calentamiento global, debemos cuestionarnos si la infraestructura intensiva en recursos para respaldar el crecimiento de tecnologías avanzadas como la IA es una solución viable para el bien común a largo plazo

 "La España rural podría acabar albergando centros de infraestructuras para la IA: éste podría ser el coste medioambiental.

 En un país que ya sufre una sequía generalizada, los centros de datos que requieren enormes cantidades de agua intensificarán las presiones ecológicas.

 Mientras que el ChatGPT y otras formas de inteligencia artificial (IA) han dominado los titulares recientemente, se ha prestado poca atención a la infraestructura física, como centros de datos y fábricas de microchips, necesaria para apoyar esta revolución tecnológica. Los debates en torno a la IA rara vez se ocupan de cómo las empresas tecnológicas extraen recursos para alimentar su crecimiento.

La infraestructura física sustenta la tecnología que utilizamos en la vida cotidiana. Esto incluye los centros de datos, grandes instalaciones que albergan los numerosos servidores informáticos necesarios para almacenar las enormes cantidades de información que acumulan las empresas tecnológicas. También puede incluir operaciones mineras para extraer materias primas utilizadas como componentes en nuestra tecnología, como el litio para las baterías.

Desde las fresas y el café que compramos en nuestros supermercados, hasta los vaqueros que vestimos y los ordenadores portátiles con los que trabajamos, nuestros bienes materiales necesitan tierra, agua y trabajo humano para ser producidos. Cuando se trata de productos que existen digitalmente no es diferente.

Los centros de datos necesitan grandes cantidades de agua para refrigerar los numerosos servidores informáticos que albergan. El litio y el cobre también son minerales clave para fabricar los microchips que incorporan las unidades informáticas de los centros de datos.
¿Tesoros rurales?

Entre 1951 y 1990, la región rural de Extremadura (España) perdió el 40% de su población rural y muchos de sus puestos de trabajo. Sin embargo, la zona es muy rica en recursos naturales como el estaño, el oro y el wolframio, y en 2023 los recursos de la región despiertan interés y, con el tiempo, podrían generar empleo e impulsar el crecimiento demográfico. El litio, que se encuentra en la zona, es un foco para impulsar una revolución digital verde en Europa y proporcionar nuevos puestos de trabajo.

La UE fomenta la extracción de materias primas para esta era tecnológica dentro de sus fronteras con el fin de depender menos de China y Estados Unidos. En 2022, la UE importó materias primas por valor de 125.000 millones de euros (106.000 millones de libras), mientras que exportó materiales por valor de 76.000 millones de euros, lo que supone un déficit comercial.

La empresa australiana Infinity Lithium planea abrir una mina de litio en Extremadura. Tras prometer puestos de trabajo y un futuro sostenible y digital basado en las nuevas energías y un impulso económico a la Extremadura rural, la empresa está a punto de recibir la aprobación del Gobierno español y las autoridades locales.
Almacenamiento de energía

Sin embargo, este proyecto se enfrenta a una importante resistencia por parte de los ciudadanos de la cercana ciudad de Cáceres. Un grupo llamado "Salvemos la Montaña" lleva cinco años luchando contra este proyecto. Este grupo está preocupado por las posibles consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud humana.

Otra empresa que pretende extraer litio de la región, Lithium Iberia, promueve la idea de una revolución energética verde en Extremadura. Designa con orgullo su propio proyecto como "la explotación minera más sostenible de Europa".

 Esta empresa también planea fabricar supercondensadores que se utilizarán para almacenar energía. Estos supercondensadores se pueden utilizar como fuente de energía de respaldo en los centros de datos regionales, si las fuentes primarias fallan y para almacenar y descargar energía de parques eólicos y solares en días menos ventosos y menos soleados, cuando en consecuencia suministran menos energía de lo habitual. Amenazas ambientales  

Los centros de datos se han propuesto como una solución para sacar a Extremadura de su difícil situación económica. Los políticos y las empresas han prometido que los empleos y la riqueza económica vendrán a través de la digitalización y los proyectos se etiquetarán como sostenibles. Sin embargo, los centros de datos, incluso si son sostenibles, consumen enormes cantidades de energía para ejecutar servidores informáticos. También requieren grandes cantidades de agua para enfriarlos. 

 Meta, propietario de Facebook, planea construir un enorme centro de datos en Castilla-La Mancha, otra región rural y despoblada de España. La evaluación de impacto ambiental de la Junta de Castilla-La Mancha mostró que se necesitarán unos seis litros por segundo de agua para enfriar el centro de datos. Esto en el contexto de una de las sequías más preocupantes en años que azota a España. Siempre existen preocupaciones cuando los grandes proyectos se ubican cerca de poblaciones de especies en riesgo porque, por ejemplo, pueden coincidir con sitios de alimentación o anidación de aves. Hay águilas imperiales y buitres negros relativamente raros en la región donde se ubicará el centro de Meta. Sin embargo, las evaluaciones realizadas para ese proyecto indican que no se ubican sitios de alimentación ni nidos en los terrenos del centro, por lo que no se prevén efectos adversos significativos. 

 La resistencia a los centros de datos aún no ha surgido en Extremadura, relacionada con el impacto ambiental de estas instalaciones. La mayoría de estos proyectos están planificados para construirse dentro de parques industriales y almacenes, lo que a veces puede enmascarar su verdadero impacto ambiental. Por ejemplo, los medios holandeses han afirmado que un centro de datos en los Países Bajos consumió más agua de lo esperado.

 Extremadura destaca cómo el mundo digital tiene efectos tanto visibles como invisibles en las zonas rurales y los terrenos al margen de las ciudades. Estos efectos pueden ser tanto ambientales como políticos. En áreas menos pobladas, habrá menos gente y, por lo tanto, es probable que la resistencia sea más débil. Además, dado el largo legado de luchas socioeconómicas que han sufrido estas regiones, los gobiernos locales suelen sentirse atraídos por proyectos que prometen riqueza económica. 

 Muchos de los debates actuales sobre tecnología se centran en los efectos potenciales de la IA en la sociedad. Sin embargo, el impacto invisible de su infraestructura digital generalmente se descuida. El ecosistema industrial específico que cubre proyectos de minería, centros de datos y energía verde tiene un impacto tangible y dramático en áreas rurales profundamente marginadas como Extremadura y Castilla-La Mancha, incluso cuando son sostenibles.

  En un mundo que enfrenta sequías severas y 2 ℃ de calentamiento global, debemos cuestionarnos si la infraestructura intensiva en recursos para respaldar el crecimiento de tecnologías avanzadas como la IA es una solución viable para el bien común a largo plazo, a lo que se hace referencia en español. como “el buen vivir”."                   

(Ana Valdivia es profesora de IA, Gobierno y Política en la Universidad de Oxford. Brave New Europe, 21/06/23; traducción DEEPL)