"El 26 de junio de 2025, once ejecutivos de empresas químicas fueron condenados a penas de hasta 17 años de prisión por envenenar el agua y el suelo en la región italiana del Véneto. Entre los condenados se encuentran tres ejecutivos de la multinacional japonesa Mitsubishi, propietaria de la empresa italiana que contaminó un acuífero que abastece de agua a más de 30 municipios, donde viven 350 000 personas.
Los contaminantes implicados formaban parte de una gran familia de sustancias químicas sintéticas llamadas PFAS (sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas), a menudo denominadas «sustancias químicas eternas» porque, en condiciones normales, se descomponen muy lentamente o no se descomponen en absoluto. Como resultado, se acumulan en los organismos vivos y en el medio ambiente, lo que supone una grave amenaza para la salud y la estabilidad medioambiental.
Las pruebas realizadas en las aguas subterráneas del Véneto en 2013 revelaron concentraciones de PFAS hasta 1000 veces superiores a los niveles de seguridad reconocidos. Las comunidades afectadas instalaron filtros para eliminar los productos químicos del agua potable, pero descubrieron que las verduras y frutas cultivadas en la zona absorbían las toxinas del suelo. Un estudio de 2024 reveló que estas sustancias químicas causaron 3890 muertes adicionales en la zona afectada entre 1985 y 2018.[1]
Estos fueron los primeros ejecutivos en ser encarcelados por contaminación con PFAS. Si se hace justicia, no serán los últimos.
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PFAS es el término genérico que engloba una amplia gama de sustancias químicas con nombres científicos imposibles de pronunciar: PFOS (ácido perfluorooctanoico), PFOA (ácido perfluorooctanoico), PFTE (politetrafluoroetileno), PCFTE (policlorotrifluoroetileno) y muchas más, cada una con propiedades algo diferentes. Lo que tienen en común es que los átomos de flúor y carbono están unidos por algunos de los enlaces más fuertes que se conocen en ciencia. Son extremadamente duraderos y resbaladizos: nada los rompe, repelen el agua y la grasa y resisten el calor. Las versiones simples de las moléculas duran prácticamente para siempre, mientras que las más complejas acaban degradándose hasta convertirse en las simples.
Los PFAS no existían en absoluto hasta la década de 1930, cuando se crearon accidentalmente en cantidades muy pequeñas en un laboratorio de la empresa Dupont. Al igual que con muchos otros sintéticos, las exigencias de la guerra llevaron a los PFAS de la curiosidad del laboratorio a la aplicación práctica. La producción de plutonio para las bombas atómicas utilizaba productos químicos tan corrosivos que ningún recipiente podía contenerlos durante mucho tiempo. Se invirtieron millones de dólares en investigación militar para desarrollar técnicas de producción en masa de contenedores de PFAS resistentes a la corrosión. La producción en masa de PFAS para el Proyecto Manhattan comenzó durante la guerra, en una fábrica de Dupont en Nueva Jersey.
Se trataba de un material peligroso. En una entrevista realizada en 2025, la historiadora Mariah Blake, autora de They Poisoned the World (Envenenaron el mundo), describió parte de la historia oculta que descubrió.
«Desde el principio quedó claro que se trataba de productos químicos peligrosos. Por eso, las plantas donde se producían solían sufrir incendios y explosiones. Los trabajadores que trabajaban en estas plantas eran hospitalizados constantemente por problemas respiratorios y quemaduras químicas. De hecho, los inspectores del Proyecto Manhattan advirtieron a sus supervisores que el miedo a las lesiones estaba causando malestar en estas plantas y que la gente de otras partes de las instalaciones de DuPont había llegado a temer que les asignaran a esta tarea, la producción de fluorocarbonos o PFAS, como si fuera un exilio a la isla del diablo.
«Pero no solo se vieron afectados los trabajadores… Alrededor de 1943, los agricultores situados a sotavento de esta planta en Nueva Jersey comenzaron a quejarse de que sus cultivos de melocotones se estaban quemando y de que sus vacas estaban tan lisiadas que no podían mantenerse en pie. Tenían que pastar arrastrándose sobre sus vientres. Y, en algunos casos, los agricultores también enfermaban después de comer los productos que cosechaban».[2]
En 1947, los científicos del Proyecto Manhattan sabían que los productos químicos eran tóxicos y que se acumulaban en la sangre de las personas que entraban en contacto con ellos, pero cuando la mayoría de los registros del Proyecto Manhattan se hicieron públicos a finales de la década de 1940, no se incluyó la información sobre la investigación médica y la contaminación de la zona, con el argumento de que perjudicaría el prestigio del Gobierno y daría lugar a demandas judiciales. [3]
En un acuerdo que se suponía que iba a impedir la especulación con la guerra, DuPont había aceptado que las patentes sobre la producción de PFAS pertenecieran al Gobierno de los Estados Unidos. Poco después de la guerra, el Gobierno vendió esas patentes a una pequeña empresa llamada Minnesota Mining and Manufacturing, que más tarde pasó a llamarse 3M, y se asoció con DuPont para desarrollar productos PFAS comerciales.
Los más conocidos son el Teflon de Dupont, utilizado en utensilios de cocina antiadherentes, y el Scotchguard de 3M, un repelente de manchas para ropa y muebles, pero hay muchos más. Se utilizan PFAS de diversos tipos en lubricantes, pesticidas, impermeables, hilo dental, cosméticos, envases de alimentos, pinturas, ceras para esquís y espumas contra incendios, por no mencionar innumerables aplicaciones industriales. Nadie sabe cuántos tipos de PFAS hay —se calcula que más de 15 000— ni cuántos productos los contienen.
Lo que sí sabemos es que el enlace entre el flúor y el carbono es tan fuerte que, aunque un tipo de PFAS pueda transformarse en otro, no desaparecen: cada gramo que se ha fabricado sigue estando en algún lugar del medio ambiente global. Debido a que se comercializaron por primera vez en masa en la década de 1950 y duran tanto tiempo, algunos científicos han sugerido que su presencia podría utilizarse como marcador del comienzo del Antropoceno.[4]
«Una de las razones de la notoriedad actual de los PFAS es la facilidad con la que se propagan a través del agua: hoy en día están muy extendidos en las aguas superficiales de lagos y ríos, se han detectado ampliamente en las aguas oceánicas desde el ecuador hasta los polos, y ahora se están extendiendo a gran profundidad, hasta nuestros recursos de agua subterránea. Por lo tanto, una parte de su legado será una neblina eterna y duradera, cada vez más diluida en la envoltura fluida que rodea la Tierra…
«Solo unos pocos materiales pueden romper químicamente los enlaces carbono-flúor, extremadamente resistentes, de la molécula grande pero simple del PTFE [teflón], como el sodio o el potasio puros (tan reactivos que no se encuentran por sí solos en la naturaleza) y, a temperaturas más altas, el magnesio y el aluminio metálicos puros (ambos extremadamente raros en la naturaleza). Por lo tanto, se trata de un compuesto químico que parece destinado a persistir en los estratos a lo largo de escalas de tiempo geológicas, y esta vez no como una firma química invisible que requiere un sofisticado análisis químico para revelarla, sino como un material sólido similar al plástico. De hecho, cuando una sartén antiadherente se fosiliza, el metal en sí mismo puede disolverse a lo largo de millones de años bajo tierra, pero la película de PTFE debería persistir, más o menos sin cambios, como una película fina y flexible».[5]
Los productos químicos fabricados en masa que pueden durar millones de años y que se desplazan fácilmente en el agua están destinados a convertirse en omnipresentes en el sistema terrestre. Como dice un informe del Gobierno canadiense de 2025:
«A nivel mundial, los PFAS se pueden encontrar en prácticamente todos los compartimentos ambientales, incluidos el aire, las aguas superficiales y subterráneas, los océanos, los suelos y la biota, así como en las aguas residuales entrantes y salientes, los lixiviados de los vertederos, los lodos de depuradora y los biosólidos. Las concentraciones más altas registradas se encuentran normalmente cerca de fuentes conocidas de PFAS que pueden liberarse al medio ambiente, como los sitios contaminados donde las concentraciones de PFAS pueden alcanzar niveles que pueden tener efectos negativos para la salud humana y/o el medio ambiente. También se registran habitualmente PFAS en lugares muy alejados de estas fuentes. Del mismo modo, aunque las concentraciones más altas de PFAS en organismos se han observado cerca de fuentes de liberación conocidas, se ha observado su presencia omnipresente en muestras de tejidos recogidas de organismos de todo el mundo».[6]
Se han encontrado PFAS en la lluvia que cae en la Antártida y el Tíbet, y en hasta el 98 % de los seres humanos analizados en múltiples estudios.
En las fábricas que producen o utilizan PFAS, los trabajadores pueden absorber a través de la respiración o la piel. En otros lugares, la exposición se produce con mayor frecuencia a través de alimentos o bebidas que contienen PFAS procedentes del suelo, el agua o los materiales de envasado.[7] La contaminación se origina con mayor frecuencia en las zonas cercanas a las fábricas de PFAS; en las zonas cercanas a los aeropuertos militares donde se utilizaba espuma contra incendios a base de PFAS; en las zonas cercanas a los vertederos, donde los PFAS procedentes de los residuos comerciales y residenciales se han filtrado a las aguas subterráneas; y en las zonas donde el tratamiento de las aguas residuales no incluye filtros para eliminar los PFAS de las aguas residuales.
Una fuente de PFAS que suscita cada vez más preocupación es el lodo de las aguas residuales que se utiliza como fertilizante en hasta 28,3 millones de hectáreas (70 millones de acres) de tierras agrícolas en los Estados Unidos. El Environmental Working Group, una ONG que se centra en la salud ambiental y la agricultura, afirma que esto crea «una cadena tóxica desde el lodo hasta los alimentos».
« Los vertidos industriales de PFAS, junto con los residuos cargados de PFAS procedentes de zonas residenciales, fluyen hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales. El proceso de tratamiento de aguas residuales separa los líquidos y los sólidos, creando lodos de depuradora como subproducto.
«Pero este proceso no elimina los PFAS, por lo que los productos químicos terminan tanto en los lodos sólidos como en el líquido tratado, lo que puede contaminar los suministros de agua potable. Y las normas federales que limitan los patógenos y los metales en los lodos no se aplican a los PFAS.
«Tras el proceso de tratamiento, la empresa de servicios públicos puede optar por depositar los lodos en un vertedero, incinerarlos o venderlos a los agricultores, que los utilizan como fertilizante en sus tierras. En algunos casos, la venta de lodos se realiza a través de empresas terceras que se encargan de su gestión.
«No existen requisitos nacionales para analizar los biosólidos en busca de PFAS ni para advertir a los agricultores de que podrían estar utilizando lodos contaminados en sus cultivos…
«Una vez que los lodos contaminados con PFAS se aplican como fertilizante, los productos químicos eternos pueden filtrarse en los cultivos alimentarios y en los cultivos destinados a la alimentación animal, como el maíz y el heno. A continuación, también pueden ser absorbidos por los animales que comen estos cultivos forrajeros».[8]
Nadie sabe cuántas zonas altamente contaminadas existen. Un estudio realizado en Europa en 2023 encontró 23 000 sitios que son definitivamente puntos críticos de PFAS y otros 21 500 que probablemente estén contaminados.[9] En Estados Unidos, en 2025, el Grupo de Trabajo Ambiental encontró 9552 sitios con «niveles detectables de PFAS», pero esa cifra es baja, ya que muchas comunidades no han sido analizadas. [10]
Sus cuerpos no han desarrollado sistemas metabólicos para hacer frente a estas sustancias químicas, por lo que los PFAS que absorben a través del agua, los alimentos y el aire se acumulan en sus órganos, especialmente en el hígado, los riñones y la tiroides, más rápido de lo que el cuerpo puede excretarlos. Incluso pueden atravesar las barreras que normalmente impiden que las sustancias extrañas pasen de la sangre al cerebro y de la placenta al feto.
En 2025, una revisión exhaustiva de los efectos conocidos de los PFAS en la salud humana reveló lo siguiente:
«La exposición a los PFAS se asocia con riesgos adversos para la salud, como cáncer, alteración de las hormonas esteroides, infertilidad, desregulación de los lípidos y la insulina, niveles más altos de colesterol, enfermedades hepáticas y renales, alteración de la función inmunológica y tiroidea, y efectos cardiovasculares. En los bebés y los niños, la exposición a los PFAS puede causar efectos adversos en los bebés y los bebés prematuros y puede provocar una reducción de los parámetros de crecimiento, una disminución de las habilidades visomotrices y un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en la infancia, una disminución de los niveles de concentración de anticuerpos contra las paperas y la rubéola, una reducción de la función pulmonar y respiratoria, junto con un aumento de los niveles de glucocorticoides, progestágenos y ácido úrico».[11]
Solo se han estudiado en profundidad una docena de los miles de PFAS que existen, por lo que es probable que la lista real de problemas de salud causados por esta gran familia de sustancias químicas sea mucho más larga. Y dado que estas sustancias químicas se encuentran en todo, desde el agua potable hasta la lluvia, pasando por el polvo doméstico y la ropa, es prácticamente imposible evitarlos. Como dijo el presentador de un reportaje televisivo estadounidense sobre los PFAS, «el mundo está básicamente empapado en la orina del diablo».[12]
Lo sabían
Los ejecutivos encarcelados en Italia no fueron condenados solo por contaminar el suelo y las aguas subterráneas, aunque eso debería haber sido motivo suficiente, sino por hacerlo sabiendo que las sustancias químicas eran tóxicas para los seres humanos.
Como hemos visto, la contaminación por PFAS no se limita en absoluto a un pequeño fabricante de la Italia rural. Los mayores fabricantes de PFAS, los gigantes químicos 3M y DuPont, sabían desde hacía décadas que estas sustancias eran tóxicas. Sus ejecutivos no han sido objeto de acusaciones penales, pero una serie de demandas civiles, que comenzaron en 1999, han obligado a revelar documentos anteriormente secretos que revelan lo que sabían esas empresas y cuándo lo sabían. En 2023, un estudio revisado por pares de esos documentos concluyó:
«Los dos mayores fabricantes de PFAS, DuPont (fabricantes de Teflon) y 3M (fabricantes de Scotchguard), eran conscientes de los peligros de los PFAS mucho antes que la comunidad de salud pública…
Las empresas sabían que los PFAS eran «altamente tóxicos cuando se inhalaban y moderadamente tóxicos cuando se ingerían» en 1970, cuarenta años antes que la comunidad de salud pública. Además, la industria utilizó varias estrategias que han demostrado ser comunes en las industrias tabacalera, farmacéutica y otras para influir en la ciencia y la regulación, sobre todo suprimiendo las investigaciones desfavorables y distorsionando el discurso público».[13]
Esto confirma lo que el Grupo de Trabajo Medioambiental encontró en los documentos de la industria que obtuvo y publicó en 2019.
«Durante casi 70 años, empresas químicas como 3M y DuPont han sabido que los productos químicos altamente fluorados llamados PFAS se acumulan en su sangre. Han sabido durante casi todo ese tiempo que los productos químicos PFAS tienen un efecto tóxico en sus órganos…
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- Ya en 1950, los estudios realizados por 3M demostraron que los PFAS podían acumularse en la sangre.
- En la década de 1960, los estudios con animales realizados por 3M y DuPont revelaron que los PFAS suponían un riesgo para la salud.
- A mediados de la década de 1970, 3M sabía que los PFAS se acumulaban en la sangre de los estadounidenses.
- En la década de 1980, tanto 3M como DuPont relacionaron los PFAS con el cáncer y encontraron tasas elevadas de cáncer entre sus propios trabajadores».[14]
A pesar de ese conocimiento, los fabricantes de PFAS continuaron obteniendo beneficios de la fabricación y venta de esos productos químicos, sin advertir a nadie de los peligros. Y desde que los hechos se hicieron públicos, han gastado cientos de millones de dólares en defenderse de la responsabilidad legal en los tribunales y en presionar para bloquear la regulación de la producción de PFAS.
En Europa se han prohibido dos de los productos químicos más mortíferos: el PFOA y el PFOS. Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Noruega y Suecia han propuesto conjuntamente una prohibición a escala europea de todas las formas de PFAS, pero una campaña de presión multimillonaria por parte de la industria química parece haber descarrilado el plan: En agosto de 2025, la Comisión responsable anunció que no tomará una decisión hasta finales de 2026, y que ni siquiera considerará restricciones al uso de PFAS en la impresión, el sellado, la maquinaria, los explosivos, el ámbito militar, los textiles técnicos, usos industriales más amplios y aplicaciones médicas.
Un cabildeo similar en Estados Unidos ha llevado a la capitulación efectiva de la Agencia de Protección Ambiental, que en mayo de 2025 anunció que daría a las empresas de suministro de agua hasta 2031 para eliminar el PFOA y el PFOS de los sistemas públicos de agua, y que pronto eliminaría las restricciones sobre la mayoría de los demás PFAS en el agua potable. En noviembre, aprobó diez productos pesticidas que contienen isocicloseram, un PFAS desarrollado por Syngenta, para su uso en la agricultura, el mantenimiento de céspedes y el control de plagas en interiores. Los propios documentos de la EPA muestran que da lugar a otros 24 productos químicos eternos, 11 de los cuales suponen amenazas conocidas para la salud en el agua potable. [15]
Hasta aquí el mito de las empresas responsables desde el punto de vista medioambiental y social. Con la complicidad de las agencias que se supone que deben controlar a ellos, las empresas contaminantes están defendiendo con éxito su derecho a esparcir la orina del diablo por todas partes.
(Segunda parte de una serie sobre los venenos que el capitalismo esparce por todo el mundo examina los mortíferos «químicos eternos»... [Part One] )
(Ian Angus, Climateandcapitalism, 05/12/25, traducción DEEPL)
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