"China está matando la industria química de Europa. Bruselas quiere intervenir.**
Los fabricantes están cerrando plantas y recortando empleos mientras la UE debate cómo presionar a China.
TESSENDERLO, Bélgica — La Comisión Europea está preparando nuevas medidas para apuntalar la industria química de la UE, ya que una ola de importaciones chinas baratas lleva al sector al borde del abismo.
Los líderes de la UE discutirán un esfuerzo de la Comisión para frenar el excedente de suministro chino en una cumbre los días 18 y 19 de junio. Pero la maquinaria de Bruselas se mueve lentamente, y diseñar medidas podría llevar meses o incluso años, un tiempo que, según los fabricantes de productos químicos europeos, no tienen.
"Toda la industria química está sangrando", dijo Rudy Miller, vicepresidente de la empresa química belga Vynova. "Es un suicidio industrial".
Vynova solía ser el segundo mayor productor de cloruro de polivinilo (PVC) de Europa, un plástico versátil utilizado en fontanería, baldosas, aislamiento de cables y dispositivos médicos.
Ya no es así. Vynova afirma que está siendo socavada por la competencia de China, un importador neto de PVC hasta hace poco en 2019.
Vynova ha cerrado la producción en una planta neerlandesa, mientras que otras tres fábricas están en procedimientos de reestructuración legal. Ha presentado una denuncia antidumping contra sus competidores chinos, aunque aún no se ha abierto ninguna investigación. La Comisión declinó hacer comentarios.
El lobby químico Cefic estima que la industria europea ha perdido casi el 10% de su capacidad y 20,000 empleos en los últimos tres años.
Mientras tanto, la dependencia europea de los productos químicos importados está creciendo. Los proveedores extracomunitarios entregaron el 31% de los productos químicos consumidos en el bloque en 2023, frente al 22% en 2013, según Cefic. China, el mayor proveedor, ha duplicado su participación en las importaciones hasta el 18% en la última década.
El ejecutivo de la UE está estudiando ahora una serie de opciones para salvar a empresas como Vynova. Van desde cuotas sectoriales y restricciones a la importación (un enfoque pionero con el acero) hasta aranceles específicos más agresivos contra los productores chinos.
Pero con el debate sobre medidas de defensa comercial más duras contra China apenas comenzando, Miller teme que Vynova ya pueda haber quebrado para cuando esas medidas sean efectivas.
**Un negocio que se disuelve**
Los productos químicos pueden carecer del glamour de la inteligencia artificial y la biotecnología, pero son insumos esenciales en todo, desde municiones hasta baterías y automóviles. Los responsables políticos temen que la creciente dependencia de la UE de China pueda dejar al bloque en apuros si ese suministro se corta alguna vez.
La fabricación petroquímica de China se duplicó aproximadamente entre 2010 y 2024, dijo Edse Dantuma, economista senior del banco neerlandés ING. Mientras tanto, la capacidad de Europa disminuyó un 14%. A juzgar por las inversiones en plantas que aún no están en línea, se prevé que la producción china solo aumente.
"El efecto es, por supuesto, una recesión para la industria química europea", afirmó.
El canciller alemán Friedrich Merz, la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, y otros líderes de la UE discutieron la crisis del sector con líderes empresariales en febrero en la ciudad portuaria belga de Amberes, un centro clave de transporte y producción en la red de la cadena de suministro químico de Europa.
Durante el evento, el primer ministro belga, Bart De Wever, describió el escenario expuesto por Cefic como una "crisis existencial".
"No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras otros países, como China, inundan nuestro mercado con sus productos", declaró.
**De jabón a plástico**
Un canal conecta Amberes con la planta flamenca de Vynova, en un rincón boscoso del municipio de Tessenderlo. El lugar se utilizó por primera vez como fábrica de jabón en 1892 y comenzó a fabricar productos químicos en 1972.
Con sus torres de almacenamiento cónicas y columnas de destilación acanaladas, el extenso sitio se asoma a través de los árboles que bordean la carretera. Más allá de la verja de seguridad hay montones de lo que parece nieve fuera de temporada: el polvo es sal común, cloruro de sodio, del que se puede espolvorear en la comida. Llega en barcazas, 2.000 toneladas al día.
La sal se disuelve en agua y se hace pasar una corriente eléctrica para separar el cloro en un proceso llamado electrólisis. Luego, el cloro se combina con moléculas de hidrocarburo y se destila. El resultado se envía a otra planta para su transformación final en PVC.
Es un proceso de uso intensivo de energía: la planta de Vynova consume tanta electricidad como toda la ciudad de Amberes, y los precios de la electricidad de la UE para la industria duplican a los que pagan sus competidores estadounidenses y chinos.
El sector químico europeo, como otras industrias de uso intensivo de energía, también está sujeto a uno de los precios del carbono más altos del mundo bajo el Sistema de Comercio de Emisiones de la UE, actualmente en torno a 75 euros por tonelada de CO2. La industria se queja de que esto añade costes adicionales que los competidores chinos no afrontan.
Para Miller, que también es director del negocio de PVC, China sigue siendo la "amenaza más significativa a medio plazo para la industria".
Pekín realizó inversiones masivas en la producción de PVC para abastecer un boom inmobiliario sin precedentes que comenzó a principios de la década de 2000. La burbuja inmobiliaria estalló en 2021, pero las fábricas siguieron produciendo mucho más de lo que el mercado interno podía absorber.
La amenaza para los productores europeos va mucho más allá del PVC. La penetración en el mercado de China es mayor en la parte más básica de la industria química, el llamado segmento upstream (de materias primas).
Los productos petroquímicos básicos representan casi la mitad de los cierres de capacidad de producción europeos recientes, según Cefic, mientras que los productos químicos básicos e inorgánicos constituyen aproximadamente un tercio. Los polímeros y otros productos químicos especializados representan el 15%, mientras que los productos químicos de especialidad suponen solo el 5%.
**De las palabras a la acción**
La Comisión confía actualmente en investigaciones antidumping y antisubvenciones para tratar de hacer frente a lo que considera competencia desleal de China. Pero estas requieren mucho tiempo, se dirigen a productores individualmente y están limitadas por la falta de investigadores en el departamento de comercio del Berlaymont.
La actual política de defensa comercial de Bruselas es un enfoque "fragmentado, producto por producto" que "no está a la altura de las distorsiones macroeconómicas de China", afirmó Sander Tordoir, economista jefe del Centro para la Reforma Europea.
Una solución más integral en debate buscaría frenar la avalancha de importaciones chinas y permitir a los productores nacionales aumentar los precios a niveles sostenibles. La UE ya ha sentado un precedente al imponer salvaguardias para el acero.
La producción de acero en la UE había alcanzado mínimos históricos debido a un excedente de acero barato, en parte procedente de China, que inundaba el mercado único. La Comisión respondió con cuotas de importación, aliviando la presión sobre los fabricantes nacionales al limitar la competencia de las importaciones a precios muy bajos.
Una ventaja de las salvaguardias es que no son específicas de un país, lo que las alinea con las normas de la Organización Mundial del Comercio. La UE puede fijar una cuota sin señalar a China y luego negociar cuánto acceso al mercado recibe cada socio comercial.
Pero a diferencia del acero, que solo tiene unas 30 categorías de productos, los productos químicos son más complejos, con miles de productos. Las salvaguardias sobre los productos químicos básicos encarecerían la fabricación de los más especializados. Mientras tanto, fijar las cuotas sería políticamente delicado.
El Berlaymont también está estudiando la posibilidad de un "instrumento de sobrecapacidad", que se dirigiría más ampliamente a las exportaciones chinas.
Tordoir, junto con su colega Brad Setser, ha pedido un enfoque más amplio, al estilo estadounidense, contra la discriminación comercial china. "Europa necesita formular urgentemente una respuesta", dijo.
Sin embargo, algunos productores químicos europeos prefieren evitar una confrontación directa con China.
El productor químico alemán BASF mantiene 29 sitios en China e invirtió recientemente casi 9.000 millones de euros para construir un nuevo complejo químico en Zhanjiang.
Daniela Rechenberger, representante de BASF, dijo que "la sobrecapacidad es un problema global más amplio y no se limita a China". Añadió en comentarios escritos que la empresa apoyaba el libre comercio y se oponía a "barreras comerciales generalizadas que aislarían a Europa", aunque también reconoció que era necesario abordar las prácticas comerciales desleales.
Hasta ahora, no se ha anunciado ninguna salvaguardia. Y un instrumento de sobrecapacidad tardaría años en pasar de la propuesta legislativa a la acción.
Casi todo el mundo coincide en que el statu quo no puede continuar.
Vynova presentó su denuncia sobre el PVC en febrero, pero aún no ha comenzado formalmente ninguna investigación. De seis a doce meses (la duración típica de una investigación una vez abierta) "es una eternidad para la velocidad geopolítica actual", dijo Miller.
Incluso los derechos provisionales a finales de año o principios del próximo pueden llegar demasiado tarde, añadió. "Puede que para entonces ya estemos muertos".
(Carlo Martuscelli, , POLITICO, 07/06/26, traducción Deep Seek, enlaces y gráficos en el original)
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