"El mito del «exceso de oferta» de petróleo, junto con el Memorándum de Entendimiento, ha estallado violentamente, y las campañas de bombardeos y los ataques con drones han vuelto a niveles que no se veían desde marzo-abril de este año. La batalla de Ormuz ha comenzado, y ambas partes reclaman ahora el derecho exclusivo a controlar el tráfico en esta vía marítima crucial. Varios petroleros han sido alcanzados y los tránsitos por el estrecho se han reducido a cifras de un solo dígito. La Armada de los Estados Unidos ha restablecido su bloqueo de los puertos iraníes —con una tasa de tránsito del 20 % planteada brevemente por el presidente— e Irán ha hecho lo propio cerrando de nuevo el estrecho. Y, sin embargo, los precios del petróleo apenas se han movido, con una subida prevista de solo un 12 % a lo largo de la semana. ¿Un misterio? En absoluto. ¿Un colapso total del modelo? Más aún.
¿Qué exceso de oferta?
Los analistas del mercado petrolero sacuden la cabeza con incredulidad: ¿por qué los precios del petróleo aún no se han disparado? ¿A qué se debe esta tibia reacción del mercado? La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) se ha agotado en gran medida, el «chorro» de petróleo liberado desde el Golfo durante el efímero memorando de entendimiento (MOU) ha sido absorbido… «¡Los precios deberían estar por las nubes! ¡Venga ya, ¿qué le pasa, WTI?!» [Suspiro.] No soy un experto en mercados. No opero con futuros de petróleo. Solo soy un especialista en la cadena de suministro, preocupado por la disponibilidad de materias primas, la logística y la producción de las plantas de fabricación. Y lo que veo aquí no es un «misterio», sino un problema de gran envergadura en el volumen de producción, agravado por la falta de compradores en todos los mercados. Permítanme explicarlo.
Empecemos por el rendimiento: según la AIE «casi 3 millones de barriles diarios de capacidad de refino en la región [de Oriente Medio] han sido paralizados debido a los ataques y a la falta de salidas de exportación viables. Las refinerías fuera de la región también están reduciendo su actividad debido a la preocupación por la disponibilidad de materia prima.» Según el director de investigación de materias primas de Kpler, Matt Smith, empresa especializada en inteligencia de materias primas y análisis de datos, las refinerías de todo el mundo ya han recortado la producción en 9 millones de barriles al día. Eso supone más del diez por ciento de la capacidad mundial. Piénselo un momento. La actividad de las refinerías chinas también se desplomó hasta mínimos desde el inicio de la pandemia, ya que las importaciones de crudo se redujeron en más de un 40 % en junio con respecto al año anterior, hasta situarse en tan solo 7,1 millones de barriles al día —al menos según los datos oficiales de la aduana china—. (S&P Global cifra las importaciones en 4,9 millones de barriles al día, a fecha de 5 de julio.)
Nadie compra petróleo crudo, salvo las refinerías y las instalaciones de almacenamiento. Uno no repostan West Texas Intermediate en el depósito de su coche, ni los aviones vuelan con Brent. Todos nuestros equipos requieren combustible refinado. Y si las refinerías no pueden adquirir suficiente crudo para funcionar de forma ininterrumpida, se ven obligadas a cerrar una columna de destilación tras otra, hasta que se equilibre la oferta y la demanda o se normalicen de nuevo los envíos. Reiniciar las operaciones en estas instalaciones enormemente complejas no es ni rápido ni gratuito, por lo que no se llevará a cabo hasta que el tráfico a través del estrecho se normalice definitivamente. Y un memorando de entendimiento inestable, con petroleros varados desde hace tiempo que huían del Golfo, se consideraba todo menos una normalización a largo plazo.
Además de eso, los armadores también se mostraban reacios a regresar al Golfo Pérsico, lo cual es bastante comprensible. Encontrarse encerrado en una «bañera caliente» a bordo de un activo valorado en varios millones de dólares no solo es enormemente problemático, sino también muy poco rentable, por decirlo suavemente. Estos buques ganan dinero transportando mercancías de un lugar a otro. Cada día que tienen que pasar inactivos cuesta mucho dinero y supone la pérdida de cientos de miles en ingresos. Esto es especialmente cierto si el buque es alcanzado por un misil: aunque el seguro cubre los daños, no compensa las vidas perdidas, ni los ingresos perdidos durante el tiempo de reparación (o peor aún: los ingresos perdidos durante el resto de la vida útil del buque si este acaba en el fondo del mar).
Supongo que ya ve a dónde quiero llegar: las refinerías se muestran reacias a reanudar su actividad, mientras que los transportistas no están dispuestos (y ahora no se les recomienda) arriesgarse a atravesar el estrecho. La demanda real y física de petróleo crudo (sin refinar) se ha mantenido, por tanto, extremadamente baja —a pesar de una liberación temporal de petróleo durante el Memorando de Entendimiento (MOU)—. Y según la ley de hierro de la oferta y la demanda: si no hay compradores, los precios caen, no suben. Es más, los compradores de «petróleo sobre el papel» (que se negocia en el mercado de valores en forma de contratos de futuros con entregas dentro de uno, dos o tres meses) también han desaparecido. Tras aprender la dura lección de que no se puede competir con los iniciados, los inversores optaron discretamente por retirarse y, aunque hace una semana el petróleo parecía demasiado barato para ser verdad, casi nadie lo compró. De ahí la tibia evolución de los precios hasta la fecha. (Esto puede cambiar en cualquier momento, por ejemplo, si cunde el pánico… Una vez más, no considere nada de esto como un consejo de negociación o inversión: esta información tiene únicamente fines educativos y de reflexión).
Un rápido vistazo a la curva de futuros del crudo ligero de Trading View explica la situación mucho mejor de lo que podrían hacerlo mil palabras. En pocas palabras, lo que se observa es una serie de precios medios de los contratos con entregas programadas para julio, agosto, septiembre, etc., hasta el año 2037. (Sí, al parecer, se puede adquirir un contrato con fecha de entrega en 2037). La forma de esta curva, con una tendencia hiperbólica a la baja, refleja un mercado que prevé una erosión constante de los precios; lo que favorece el consumo inmediato y la reducción de las existencias, en lugar de almacenar el petróleo ahora para luego tener que venderlo más adelante con descuento. Una razón más por la que todo el mundo se muestra reacio a comprar petróleo ahora… (Excepto los chinos, que compraron unos 26 millones de barriles de crudo con entrega en julio/agosto. En cuanto a si estas entregas llegarán realmente, tengo mis dudas… Pero ya lo veremos.)
En cuanto a por qué el resto del mundo no se ha apresurado a comprar más petróleo mientras el estrecho estaba abierto y los precios eran bajos, la respuesta radica en un simple cálculo de coste-beneficio. Verá, para obtener beneficios con el almacenamiento de petróleo, hay que comprar barato y vender caro más adelante.1 A fecha del viernes 17 de julio, el contrato de septiembre se situaba en 84,81 dólares por barril, unos 6,26 dólares más que los contratos vendidos para su entrega en marzo de 2027. Ahora bien, con toda esa especulación en el mercado y el uso de información privilegiada que se está produciendo, ¿qué riesgo existe de que las instalaciones de almacenamiento acaben comprando a un precio elevado (incluso a precios relativamente contenidos) y se vean obligadas a vender a la baja? Supongo que entiende a qué me refiero: a menos que lo exija la ley (y que exista una garantía de compensación por las pérdidas posteriores), nadie se apresurará a comprar petróleo.
El verdadero problema
El verdadero problema no es el precio del crudo. Recuerde: la economía funciona gracias a los productos refinados: gasolina, diesel, combustible para aviones, etc. El precio al contado (al por mayor) del diesel con contenido ultrabajo en azufre —que impulsa todo, desde el transporte de mercancías, la agricultura, la minería y la construcción, y que actúa como combustible de reserva para la generación de electricidad2— ha vuelto a situarse en 4 dólares por galón, es decir, 168 dólares por barril. ¿Cómo se compara eso con un precio del petróleo de unos 80 dólares.
La diferencia de precio (el denominado «crack spread») entre el petróleo crudo y el diesel refinado ha alcanzado proporciones absolutamente épicas. Se trata de una confirmación más de que la capacidad de refinado es extremadamente escasa, debido a la falta de petróleo, a unos suministros poco fiables y a los cierres históricos de refinerías. No es el petróleo a 150 dólares lo que acabará con la economía —ese es un mítico dragón rojo con el que los «economistas» asustan a su público—, sino los precios récord del combustible. Por lo tanto, citar el coste del petróleo crudo es una distracción total.
Para empeorar las cosas, y mucho más —y encajando perfectamente en esta pequeña historia que estamos desentrañando aquí—, están los recientes y muy exitosos ataques con drones ucranianos contra refinerías rusas y el transporte marítimo en el mar de Azov y el mar Negro. Las exportaciones rusas de diesel ya habían descendido en 683 000 barriles al día, pero ahora se han colapsado por completo hasta llegar a cero, desde los 800 000 barriles diarios que se registraban antes de la guerra, lo que obliga a Rusia a importar combustible. Huelga decir que esto se suma a la caída de las exportaciones de diesel del Golfo Pérsico en más de 520 000 barriles en comparación con el año pasado —un déficit que, además, se prevé que aumente debido a la reanudación de las hostilidades en el estrecho de Ormuz—. Y aunque normalmente la costa del Golfo de EE. UU. es el principal productor para cubrir tales déficits, las refinerías de la zona ya están funcionando a pleno rendimiento, con una utilización del 96 %. Esto convertiría a la India en el productor de refino de equilibrio a nivel mundial, pero Nueva Delhi ha duplicado recientemente los aranceles de exportación sobre el diesel y el combustible de aviación, ya que el Gobierno desea que una mayor cantidad de esos barriles esté disponible en el mercado nacional antes de que se destinen a compradores extranjeros. Así es como el mundo se adentra en una grave crisis de diesel —que podría conducir a una recesión económica histórica—, incluso aunque los precios del petróleo se mantengan cómodamente por debajo de los 100 dólares por barril.
La tabla de salvación que no fue
Con el fin de amortiguar el impacto del cierre del estrecho de Ormuz, ya en marzo EE. UU. autorizó la liberación de 172 millones de barriles de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) durante un periodo de unos 120 días, como parte del acuerdo de la Agencia Internacional de la Energía para liberar 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia de sus miembros. Sin embargo, según un informe gubernamental, las reservas de la SPR de EE. UU. han alcanzado niveles preocupantemente bajos y se han visto afectadas por importantes fallos en los equipos, fugas y derrames. Aunque aún estamos bastante lejos del mínimo de existencias de 250 millones de barriles —recomendado por los estudios de dimensionamiento realizados en la década de 1970—, las tasas de extracción diarias ya muestran una tendencia que empeora rápidamente, incluso con un nivel de 316,5 millones de barriles. La tasa media de extracción ha descendido de unos 1,3 millones de barriles diarios a mediados de junio a apenas 0,43 millones de barriles en la semana que finalizó el 10 de julio. Si esta tendencia continúa, según mis estimaciones, la tasa de extracción podría reducirse a cero a principios de agosto, lo que haría muy improbable la extracción de los 72-73 millones de barriles restantes.
De los casi 100 millones de barriles liberados de la reserva estratégica desde finales de marzo, aproximadamente 60 millones de barriles eran crudo medio-pesado ácido, con un alto rendimiento en diesel, mientras que el resto era crudo ligero dulce (exportado en su mayor parte al extranjero). Esto significa que, a las tasas de reducción de mayo y junio (a 1 millón de barriles al día), la liberación solo aportó 0,6 millones de barriles a los aproximadamente 17 mbd de entradas suministradas a las refinerías estadounidenses. En caso de que la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) se agotara por completo en agosto, o de que los flujos se redujeran a un mero goteo, EE. UU. tendría que «obtener» estos 0,6 millones de barriles adicionales de crudo medio-pesado3 para satisfacer la demanda; pero, como verá más adelante, EE. UU. dispone de numerosas herramientas a las que recurrir en caso de que la situación se complique. Lo que no cambiará, sin embargo, es el precio de los productos refinados, ya que estamos hablando de una oferta mundial estrictamente limitada de crudo de densidad media-alta y de combustibles refinados. Mover barriles de un lado a otro del mundo no sustituirá los 14 millones de barriles de producción perdida procedentes de Oriente Medio.
Colapso del modelo
El aumento de los precios del diesel —por no hablar de una posible escasez de combustible en algunas partes del mundo— también implica que los costes de los agricultores podrían aumentar antes de la temporada de siembra en el hemisferio sur y de la cosecha en el hemisferio norte, con los agricultores brasileños y del Medio Oeste de EE. UU. compitiendo por los mismos suministros. En otras palabras: esto supone no solo una inflación de los precios de los alimentos, sino también una escasez de los mismos, especialmente con El Niño ganando fuerza día a día. Este es el riesgo que corre la clase dirigente de Estados Unidos al iniciar, financiar y avivar una serie de guerras en todo el mundo basadas en los precios del petróleo y los índices bursátiles: un colapso total del modelo. Tal y como Charles Hugh Smith resumió la cuestión al hablar sobre la IA:
«Nuestra confianza en que nuestras mitologías conceptuales reflejan con precisión el mundo real es en sí misma una fuente de riesgo para la civilización, ya que esta confianza hace inevitable que sigamos haciendo más de lo que está fallando, puesto que la alternativa —reconocer que nuestros modelos conceptuales y nuestras mitologías son racionalizaciones interesadas que sustituyen las valoraciones realistas por artificios— resulta conceptual y emocionalmente imposible».
Lo que Charles escribió sobre la IA es fundamentalmente cierto para todos nuestros sistemas humanos, especialmente para los mercados energéticos y el precio del petróleo: los precios del crudo se han convertido en todo menos en un reflejo fiel del mundo real. Pensar que la demanda no podría verse destruida por un petróleo a 80 dólares probablemente era acertado hace un año, pero resulta peligrosamente erróneo en un mundo desprovisto de capacidad de refinado y en el que se libran múltiples guerras por la energía. Basar las decisiones económicas —por no hablar de las militares— sobre qué hacer a continuación basándose únicamente en los precios del crudo se ha convertido, por tanto, no solo en una mala idea, sino en un riesgo civilizatorio en toda regla.
«Pero, pero, pero… ¡se encontrarán rutas alternativas!» Pues bien, la construcción de oleoductos que transporten petróleo desde Oriente Medio llevará años, por no mencionar el hecho de que la capacidad de los proyectos actualmente previstos y de los oleoductos en construcción o en fase de ampliación parece totalmente insuficiente para sustituir el transporte marítimo de petróleo a través del estrecho. Y, a modo de recordatorio: los desvíos actuales por oleoductos (unos 7,5 millones de barriles al día en total) a través de Yanbu (Mar Rojo) y Fujairah (Golfo de Omán, más allá del estrecho) tampoco han partido de cero. Estas rutas alternativas ya transportaban 3,5 millones de barriles antes de la guerra, por lo que ahora nos proporcionan un alivio de 4 millones de barriles… Por eso los embarques desde Oriente Medio entre abril y junio fueron unos 14 millones de barriles al día inferiores a los niveles de febrero, y no por falta de creatividad. Este no es un agujero que se pueda tapar con un oleoducto entre Irak y Siria de 300 000 barriles respaldado por EE. UU., ni duplicando la capacidad del conducto hacia Fujairah… Y menos aún si se tiene en cuenta que tanto los oleoductos como las terminales de exportación situadas en su otro extremo (y los buques que se dirigen hacia allí) pueden ser destruidos por misiles balísticos siempre que Irán lo considere oportuno.4
Y por si fuera poco, un nuevo proyecto de ley de sanciones de EE. UU. autoriza aranceles de hasta el 100 % dirigidos a los cinco principales compradores de petróleo y gas natural rusos, entre los que se incluyen China y la India. Los petroleros de la flota «en la sombra» de Rusia también se ven afectados por el proyecto de ley (y por sanciones anteriores) y, por lo tanto, se están acumulando cerca de la costa mediterránea de Egipto y de las islas Riau de Indonesia, ya que los compradores internacionales se niegan cada vez más a manejar cargamentos sancionados debido a las sanciones secundarias. Como consecuencia, cerca de 135 millones de barriles de crudo ruso se encuentran actualmente varados en el mar. La decisión sobre quién obtiene (y en qué cantidad) esta enorme reserva de petróleo en el mar queda, por tanto, a la entera discreción del presidente de los Estados Unidos en el cargo: concediendo exenciones a las naciones que se comportan adecuadamente e imponiendo sanciones de hasta el 100 % a aquellas que se muestran menos «cooperativas». (La India, que cuenta con una de las mayores capacidades de refinado del mundo, es un objetivo obvio.)
Por último, permítanme concluir con una cita de un compañero escritor de Substack sobre la estrategia estadounidense:
«El mensaje es el siguiente: puede que no seamos capaces de conquistar Irán. Puede que no podamos obligarlo a someterse mediante bombardeos. Pero a través de bombardeos continuos, sanciones, actos de terrorismo y acciones encubiertas, podemos crear una atmósfera de inestabilidad permanente.
Podemos dañar su economía de forma permanente. Podemos frustrar cualquier intento de mayor desarrollo económico. Podemos estrangular su comercio con China. Podemos hacer que la vida cotidiana sea agobiante, precaria e impredecible.
Y al crear esta atmósfera de inestabilidad permanente y estancamiento económico, esperamos romper la relativa unidad de las masas iraníes. Esperamos conseguir deserciones del bando del Gobierno. Esperamos fomentar una facción dentro de Irán que considere el compromiso con EE. UU. como la única salida, como la única forma de avanzar».
Supongo que esto es lo que nos espera a todos fuera de EE. UU., bajo el pretexto del «dominio energético»: más coacción, aranceles y el cierre del grifo del petróleo siempre que el presidente de EE. UU. en el cargo lo considere oportuno, sea quien sea.
Hasta la próxima,
B."
(The Honest Sorcerer , blog, 17/07/26, traducción Salvador L. Arnal, gráficos en el original)
No hay comentarios:
Publicar un comentario